上古竞于道德，指的是西周灭殷商。周灭殷商靠的是道德，可以说是人文观对天命观的胜利。殷商时代的人相信天命观，相信上帝鬼神的神秘力量，事无大小都要向神问卜一番吉凶。他们相信上帝也是他们的祖先神，是专门庇佑自己子孙的，而无论这些子孙做些什么，祖先都会在天堂保佑他们。正因为此，商朝后期，纣王无道，残暴至极，令人发指。《淮南子·要略》中记载：纣为做天子的时候，对老百姓残酷剥削（赋敛无度）、滥杀无辜（杀戮无止），皇宫简直就是杀人的战场（宫中成市），把人绑在烧红的铜柱子上活活烧死（制炮烙之刑），把忠心规劝的忠臣的心挖出来（刳谏者），把孕妇的肚子剥开（剔孕妇），老百姓都被他糟蹋坏了，怨声载道（天下同心而苦之）。可是，我们这位纣王却有恃无恐，因为天命神学的意识形态在他的脑子里扎根了。当殷王朝大臣祖伊听说西伯的活动后，告知纣王，纣王竟然嚣张地说出了一句让今天的我们大跌眼镜的话：“我生不有命在天!”（我的命运自有老天安排！）
西周就是在这样一个背景下灭掉殷商的。周是一个小邦，要灭商，靠的是重人事，修道德，实行仁爱之政，使天下归心，万民附焉。《史记·周本纪》中说：西伯被囚羑里，放归后“乃阴修德行善，诸侯多叛纣而往归西伯，西伯滋大，纣由是稍失权重。” 看来，天命必须和人事相配合，不尽人事，仅信天命，灭亡是迟早的事情，所以《尚书》中说：“天命靡常，唯德是从”。
就这样，一个信奉“人事”和“道德”的部落推翻了成汤八百年的江山，建立了西周。这也正是韩非子所说的“竞于道德”。那时的“道德”不同于后世的“道德”。后世“道德”一词，包涵一些负面的含义，如“说教”、“门面语”、“迂阔不切时用”等。但在殷周之际，“道德”却是周人无往不胜的法宝。
按照《说文解字》对“德”字的解释：“德，从心从直。直，正见于心，外得于人，内得于己”。可见，“道德”在上古时代是一个“内圣”和“外王”相统一的概念。对自己来说，修德关乎个人的心性修养，安身立命；对国家社稷来讲，修德能够风化化天下，治国安邦。可谓得人心者得天下。前者是“修身养性之法”，后者是“君人南面之术”。“上古竞于道德”，是说当时的道德具有政治、事功的一面，修德，不是像后来孟子所说的关在屋子里面养什么“浩然之气”，而是同“得天下”的政治抱负结合在一起，因此带有政治谋略的痕迹。正因为此，《史记》中说，周文王回到西岐以后“阴修德行善”。修德行善本是光明正大之事，太史公妙用一“阴”字，不免让人掩倦沉思。
殷商天命神学意识形态的坍塌，迎来的是周朝“郁郁而文乎”的天下大治。德即得，有德才能得；无德则无得。播种着“德”，即收获着“得”，这正是孔子孜孜以求的“内圣外王”的理想之路。所以孔子说：“周监于二代，郁郁而文乎，吾从周”。
