看过《秦香莲》或《铡美案》的人，无不对那个喜新厌旧的驸马陈世美切齿痛骂，以致后来“陈世美”三字成了负心汉的代名词，但凡某人发达后抛弃糟糠，就会被骂作“陈世美”。
那么，历史上是否真有陈世美？他又是怎样一个人呢？
陈世美的真实身份
戏剧《秦香莲》中的陈世美，自报家门是“湖广均州人氏”。而在中国古代，只有明朝和清初，湖北湖南才被称为湖广行省。宋代则把省级区划称为“路”，湖北叫荆湖北路，湖南叫荆湖南路。既然陈世美自称是湖广人氏，也就说明他所处的年代在明清之际，而不可能是包公生活的北宋。据均州（现丹江口市）地方志记载，清朝本地确实有陈世美这么一个人，他的原名叫陈年谷，出身于仕官之家，顺治八年（1651年）中进士，任河北某地知县，后得到康熙赏识，升为贵州分守思仁府兼石道按察使。至于秦香莲，原名秦馨莲，是陈世美的第二个妻子，两人相敬如宾、白头偕老，从未遭陈世美抛弃。如此他何以背负“嫌贫爱富、杀妻灭子”的恶名呢？
恶名来自他人诽谤
陈世美升任贵州分守思仁府兼石道按察使后，很多同乡故人来投，意图捞个一官半职。陈世美虽然多次盛情接待，但都拒绝了他们的不合理请求。后因来投的人太多，应付不过来，就嘱咐管家一律谢绝。而正是这一谢绝竟为他惹来了千古骂名。
家住均州城郊秦家坡的同学胡梦蝶，以前和他一同进京赶考，并资助过他钱财，现在陈世美飞黄腾达，自己却穷困潦倒，因此也来找陈世美。没想到遭陈府总管回绝。他心生怨恨而去，恰巧走到河南南阳碰见当地一个戏班子在演出《琵琶记》，于是仔细听起戏来。
《琵琶记》是我国古代的一出悲剧，创作于元代，讲的是河南书生蔡伯喈辞别父母和妻子，进京赶考，历经波折、高中状元的故事。后又被当朝丞相看中，入赘相府。蔡伯喈只顾贪图荣华富贵，全然忘了父母和妻子。不想家乡连遭大旱，父母双亡，妻子赵五娘生活没有着落，只有怀抱琵琶沿街卖唱，靠乞讨要饭为生。
看到戏中所演正是忘恩负义之事，胡梦蝶心生一计，请戏班子按自己的意愿，将《琵琶记》的情节加以改造，把男主人公换成他怨恨的陈世美，女主人公则换成秦香莲，编造了一出自认为赛过《琵琶记》的新戏，即后来的《赛琵琶》，又名《秦香莲抱琵琶》，陈世美的恶名由此传播开来。
清朝的陈世美为何穿越到了宋朝
起初，整个剧曲中并没有包公铡美的情节，那这又是怎么来的呢？
清朝某年正月十六，有个戏班子在河南演出《秦香莲抱琵琶》，看戏的人格外多，他们嫌戏文太短，不过瘾，抱怨声此起彼伏。掌班的没办法，只好在正戏前头加了出《陈州放粮》的短戏，然后再演《秦香莲抱琵琶》。秦香莲的戏唱到中途，陈世美的家将奉命追杀秦香莲，但出于怜悯，放走了她，随后自刎。这本是一出戏，却激怒了台下的观众。看戏的人迟迟不肯离去，大声齐喊：杀了陈世美。义愤填膺的观众一边喊一边向台上演员扔石块，弄得场面难以收拾。掌班的急得团团转，溜到后台不敢露面。这时，唱包公《陈州放粮》的演员还未卸妆，他灵机一动，推着他们到前台，演员们不禁质问：“我们在宋朝，陈世美在清朝，相隔几百年，怎能同台唱戏？”掌班说：“管他相隔多少年，关键是要平息观众的怨气。你们将包公的铡刀摆上戏台，直接铡了他。”于是，演黑脸包公的演员只得重整衣冠，带着王朝、马汉、张龙、赵虎“穿越”到清朝，直接将“陈世美”按到铡刀下给铡了。如此一来，《秦香莲抱琵琶》就变成了今天的《铡美案》（又名《秦香莲》），清朝的陈世美由此跟宋朝的包公扯上了关系。
陈世美的恶名流传了几百年，而且还会一直延续下去，对其后人确实是“伤不起”，但从现实角度来看，这样一个万世骂名却也有积极意义，他已经成为拷问那些为图富贵、抛妻弃子的人的鞭子，时刻鞭策他们不能忘恩负义。
