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春秋时期，范蠡苦身戮力辅佐越王勾践，深谋二十余年，最终帮助勾践复兴越国。复兴之后，封范蠡为上将军。他知道越王勾践为人可共患难不能共富贵，于是就辞书一封，放弃高官厚禄，只装轻珠宝玉，带着西施乘舟远行，一去不复返。（一聚一散）
范蠡浮海到齐国，更名改姓，苦身戮力，耕于海畔，父子治产，没有几年就积产数十万。齐国人仰慕他的贤能，请他做宰相。范蠡感叹道：“居家则至千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是就归还宰相印，散尽其财，分给朋友和乡邻，带着重宝，闲行而去。（二聚二散）
行至于陶，范蠡以其智能，观察此地为贸易的要道，经营贸易可以致富。于是他自称陶朱公，留在此地，从父子耕畜开始，根据时机作物品贸易，取薄利。时间不长，就累积万万。（三聚）
朱公居陶，生少子。少子长大后，朱公次子因杀人而被囚禁在楚国。朱公说：“杀人而死，该是如此，但身价千金的人不该死于大庭广众之下。”于是就让少子去前往探视，并带上一牛车的黄金（三散）。朱公长子也请命想去，朱公坚绝不同意。长子说：“家有长子，今弟有罪，不派我去，而让少弟去，是我不成器”，说完欲自杀。夫人连忙说：“派少子去，未必能救次子，而先失去长子，怎么可以这样？”朱公不得已派长子去，命其去找庄生帮忙，并叮嘱说：“到楚国后就进献千金给庄生，听任他从事，千万别与他争。”长子出发了，却在路上私积数百金。
朱公长子到楚国后，把信和重金交给庄生。临别时，庄生告诫说：“你赶快离开，千万别停留，等你弟弟出来后，别问是怎么回事。”长子却没有听从庄生的话而私自留下，并把路上私积的数百金，分送给其他的自认为能帮上忙的楚国贵人。
庄生家很贫穷，但他以廉直闻名于国内，自楚王以下人民都像对待老师那样尊敬他。作为信义之人，庄生对于朱公进献的黄金，并无意接受，而打算在事情办成后再还给他。而朱公长子并不知其意。
庄生入见楚王，禀告说：“我观察到天上有某星停留在某个位置，表明楚国会有灾害。”楚王平素信任庄生，向他了解解决之道。庄生回答说：“只有德行可以消除。”楚王决定以赦免罪犯来消除灾害。楚国贵人得到消息后连忙给朱公长子报信。朱公长子想，既然弟弟可以获得赦免，千金送庄生，不是白白浪费了吗？于是就又重返庄生家。庄生惊讶地问：“你怎么还没走？”朱公长子回答说：“我听说楚王要赦免我弟弟，特来告知辞行的。”庄生明了他的想法，就说，你自己进房内去取金子吧。朱公长子带走了金子，独自欢庆。
庄生因朱公长子的行为感到羞辱，就入见楚王说：“您想以德行消除灾难，可我听见路人都说陶的富人朱公之子因杀人囚禁在楚国，他家人用重金贿赂王左右之人，因而王不是因体恤楚国而行赦免，是为了朱公之子。”楚王大怒说：“寡人虽不德，怎么会因为是朱公之子就特别照顾？”于是令杀掉朱公之子后，明日再下特赦令。
朱公长子呢，自然是带着弟弟的死讯回到家。母亲和国人都感到悲哀，唯有朱公独笑说：“我早就知道他弟弟会被杀，不是他不爱他弟弟，是有所不能忍呢！他从小与我在一起，见到我的困苦，为生的艰难，不忍舍弃钱财。而少弟生在家道富裕之时，坐乘完备，并不知财富的来源，因而很易弃财，不会吝惜。我先前决定派少弟去，就是因为他能舍弃钱财，而长子不能。次子被杀是情理中的事，无足悲哀，我日夜在等他的丧讯传来。”
这就是财神范蠡“三聚三散”的历史故事，他每到一处都能成名于天下。这位古人，在名利面前，始终保持着清醒的头脑，进退自如，以保全自身为根本，功名富贵的舍得就在这先散后聚中让我们有所体会。
——据《史记》编选
