2015年3月2日的《时代》杂志刊登了一篇文章，提到了一种神奇的药物可以延长寿命，雷帕霉素(rapamycin)。其实，早在2009年，科学家们就发现雷帕霉素（Rapamycin）可以延长小鼠的寿命。一项由美国国立卫生研究所(NIH)资助的大规模研究发现，雷帕霉素及其衍生品可延长小鼠的寿限。泽尔顿.夏普博士(Zelton Dave Sharp)是德州大学圣安东尼奥分校分子医学与生物科技研究所的主任，他与几位科学家发现了在医学上经常使用的一种化学聚合物"雷帕霉素"(Rapamycin)，带有传说中长生不老仙药的效果。夏普博士向美国之音说明这项发现：“我在10年前有这个想法，就是有可能以药物来介入衰老的过程。在德州大学健康科学中心这里，以及巴肖普长寿与衰老中心所做的研究之所以重要，是因为在控制卡路里方面做了惊人的努力。几乎在所有动物身上，只要控制饮食，就能够更长寿。而且不只是活的更久，也活的更好。他们会较少得到与老化有关的疾病，就算得了也会比较轻微，而死亡时间也会延后。”
夏普博士说，有两种方式能够延长哺乳动物的寿命，一是透过基因改造，另一个就是节制卡路里。而雷帕霉素能够起到后者的作用。夏普博士解释说：“卡路里控制是经由mTOR途径(Mammalian Target of Rapamycin Pathway)产生作用的。而在卡路里控制当中，对mTOR途径当中的活动产生调降作用，而既然这个雷帕霉素抑制了这个途径，所以能够模拟控制卡路里的作用。”不过通过服用雷帕霉素来获得长寿，并不容易。夏普博士解释说：“我们测试了在食物当中添加雷帕霉素的老鼠的皮肤组织，显示的确如预期般的有效。但问题是食物当中必须要有大量的雷帕霉素，成本太高，因为它在食物当中并不稳定。圣安东尼奥这里测试点的主任蓝迪.斯特朗博士(Randy Strong)发现了在食物当中稳定雷帕霉素的方法，使用包括微胶囊程式的技术。这表示雷帕霉素能够在食物当中稳定存在，并且通过胃，在肠子当中释放出来。所以这是一个药物的肠运输系统，是非常新颖的。”根据夏普博士的试验结果，服用雷帕霉素的雄鼠寿命延长了28%，而雌鼠更是延长了38%的寿命。
在发表于2013年11月15日《科学》（Science）杂志上的一篇论文中，华盛顿大学的人员报告称他们发现用雷帕霉素治疗可大大地提高Leigh综合征小鼠模型生存，减缓疾病进程。每天注射一次，这种药物可以延迟神经症状出现，减少大脑炎症，防止脑损害。在大部分生命历程中，治疗小鼠呼吸及运动正常，平均和最长寿命显著延长。这种疾病小鼠的平均寿命是50天。相比之下，治疗雄性小鼠平均存活了114天，雌性小鼠平均生活了111天。治疗组的最长生存期是269天，是未处理动物的三倍以上。报道称，美国华盛顿大学病理学系副教授凯柏连(Matthew Kaeberlein)表示，雷帕霉素不仅能延长寿命，还可以改善老化引发的生理机能衰退。研究显示，接受实验的动物心血管功能变好，癌症病变延缓，免疫功能也有部分改善，认知功能也有进步。实验显示，年纪相同的两只实验鼠，使用雷帕霉素的老鼠生理机能变得比较年轻，寿命可以比未使用雷帕霉素的老鼠延长两成到三成。研究团队会进一步在狗身上展开实验。
着眼于它将可能改变数百万人衰老的方式，市值达2600亿美元的瑞士药业巨擘诺华公司(Novartis)已经着手开展将雷帕霉素作为人类首个真正抗衰老药的研发。诺华制药董事长林浩德(Joerg Reinhardt)在瑞士巴塞尔的一次药物研发会议中表示：“从长期来看，人们可能认为药物研发的生产力已经出现了急剧下滑。”而衰老代表着一片有待挖掘的沃土，甄别与老化相关的信号通路和蛋白质将有望发掘大有前景的药物标靶。通过调整合适的通路，研究人员将可以在理论上预防一系列跟老年有关的疾病。去年秋天，总部设在芝加哥的AbbVie宣布与谷歌(Google)创立的老龄研究公司Calico建立合资公司，项目投资5亿美元。
雷帕霉素的发现在半个世纪前。1972年，一位出生在一个如今属于巴基斯坦的小乡村，移民来加拿大、从事生物化学专业的名叫苏伦•塞加尔(Suren Sehgal)的科学家在蒙特利尔一家名为艾尔斯特实验室(Ayerst Laboratories)的药厂工作时，首次从土壤样本中提取出了这种细菌，此后一直致力于对它的研究。这些土壤样本是加拿大一个医疗探险团在太平洋中部复活节岛上众多神秘头像的下方采集到的。塞加尔从这些土壤中发现了吸水链霉菌，这是一种能分泌强效抗真菌化合物的细菌。他将这种物质提纯，并以土著语中复活节岛的名字“雷帕努伊”，将其命名为雷帕霉素(rapamycin)。1987年，总部设在宾夕法尼亚洲的跨国健康护理公司惠氏(Wyeth)收购了艾尔斯特，塞加尔说服他的新老板允许他继续对这种罕见的细菌进行研究。在1999年，美国食品和药物管理局(FDA)批准雷帕霉素作为器官移植患者的药物。
塞加尔用自己的生命试验了雷帕霉素的疗效。塞加尔的儿子阿贾伊说，在1998年被诊断患有癌症后，父亲开始服用雷帕霉素——虽然当时这种药并未获得用于任何病症的审批。他只是预感到这种药有可能延缓癌症扩散，虽然癌细胞当时已经转移到他的肝脏和其他器官。医生预言他还能活两年，但他又成功活了好几年，而肿瘤看似休眠了。唯一的副作用是口腔溃疡，但相比肿瘤，这自然是极小的代价。但是在五年之后的2003年，时年70岁的塞加尔决定停药。他告诉妻子，如果不是这样，他永远都不晓得延缓自己病情的是不是就是这种药。阿贾伊说，肿瘤迅速卷土重来，几个月后他就去世了。“在去世前他对我说，‘我这辈子做的最蠢的事情就是停药。’”
雷帕霉素是在细胞生物学的基础层面发挥作用。上世纪90年代早期，诺华制药的前身Sandoz的科学家们发现，雷帕霉素分子可阻断一种调节生长和代谢的关键细胞信号通路。这个通路最后被命名为“靶向雷帕霉素”（简称TOR），它存在于从酵母到人类（哺乳动物中的此种通路称为mTOR）的所有生命体中。MTOR就像是工厂里的一台断路器：在激活时，细胞可以生长分裂，消耗营养素、生成蛋白质。而在它关闭时，这间“工厂”转而进入了保护模式，通过一种称为自噬的方法，细胞打扫房屋并进行蛋白质回收。研究人员相信，之所以限制热量摄入可延长动物的寿限，其中一个原因就在于它可以减缓这种mTOR通路并启动自噬。雷帕霉素能产生同样的效果，同时又不至于因为限制饮食而忍饥挨饿。“雷帕霉素是对基础性的信号通路发挥作用，因此在将它作为药物用于健康人身上之前，还需要获取更多安全数据，”南加州大学教授瓦尔特•隆哥(Valter Longo)曾发现了跟TOR有关的关键信号通路，他这样表示。他进一步指出，间歇性断食可以关闭同样的信号通路，而且没有副作用。
