很多人都读过安徒生的童话《卖火柴的小女孩》。 《卖火柴的小女孩》创作和发表的时间是19世纪中期。按照西方的历史记录，距离英国人发明火柴，只有20年左右的时间。具体说，1827年英国人发明了火柴，卖火柴的时候送一块摩擦生火用的砂皮纸。因此，火柴在当时的欧洲还算一个新鲜事物。安徒生能够抓住这个新事物，根据当时欧洲非常糟糕的社会现实，创作了一个故事。这个故事中出现的火柴，本身对欧洲普通人也具有新鲜的吸引力。所以，《卖火柴的小女孩》对于欧洲来说，是一个时代的产物。一个艺术家的成功，往往就是因为他适应了现实，同时被历史所接受。
西元1986年，出现了一个名叫坦普尔的英国人，写了一本书，说中国是“发现和发明的国度”。坦普尔是一个科技史学者，他从科技史的角度，找到了很多中国古人具有世界意义的发明贡献。坦普尔在这本书中说，火柴的发明始于中国，时间在距今1400多年前，具体是西元577年，那是中国的南北朝时期。
坦普尔说法的根据是陶宗仪所著的《南村辍耕录》。该书中提到：“史载周建德六年，齐后妃贫者以发烛为业”。这里的“周建德”是指南北朝时期，北朝北周的建德年间，其中“发烛”一词，便被英国人理解为火柴。事实上，英国人坦普尔使用的这条史料有点问题。《南村辍耕录》的作者陶宗仪是西元14世纪元末明初时期的人，距离西元6世纪北朝北周的历史相当远。
西元11世纪时，比陶宗仪约早300年的《资治通鉴》有这样一条记载：“陈宣帝太建九年，齐后妃贫者，至以卖烛为业”。这里的“陈宣帝”是指南北朝时期，南朝宋、齐、梁、陈中的陈朝皇帝，具体的时间与北朝“周建德”的年代是吻合的。两条记载从文字上看，除了年号截然不同，其他文字差别不大。按照一般的史学规则，早300年左右的《资治通鉴》更可信，晚300年左右的《南村辍耕录》很可能是源自《资治通鉴》，其间又产生了误传的结果。如果是这样，《资治通鉴》中提到的是“卖烛”，而非“发烛”。因此，英国人坦普尔由于对中国史料缺乏了解和鉴别，得出“火柴是中国人于西元577年发明的”这一结论，基本上站不住脚。
所以，用外国人之口证明中国在西元6世纪后期就发明了火柴，大致属于一个误会，肯定中国历史的人算是白开心了。那么，火柴真的就是英国人发明的吗？不是，火柴的确是中国人发明的，只不过中国人发明火柴的时间，不是坦普尔所说的西元577年。北宋之前五代末年有一个叫陶谷的人，写了一本书，叫《清异录》，成书时间是西元960-980年间，其中明确记载：“夜中有急，苦于作灯之缓。有智者批杉条，染硫磺，置之待用，一与火遇，得焰穗然。既神之，呼‘引光奴’。今遂有货者，易名‘火寸’。”如果把这条记载认为是中国人发明火柴的依据，那么，火柴的发明应该在西元10世纪。这倒也顺理成章，因为，那个时候中国的火药技术已经比较成熟，也开始普及了，稍微动点脑子，很容易就能发明火柴。不至于要过900年，才被英国人想出来。
当然，也有人对《清异录》中的这条记载是否真正是摩擦起火的火柴表示怀疑，认为它只是引火的，而非发火的，因此，只能算是火柴的原型。姑且接受这种说法。那么，另外一些史料则可以证明，早在南宋，晚在元初，真正的火柴已经在中国出现了，当时它的名字叫“发烛”。《武林旧事》是元代追忆南宋都城临安（今杭州）的一本书，其中提到，“发烛”在南宋的临安，已经是常见而通用的小商品了。那么，“发烛”究竟是什么样的？又要说到比《武林旧事》稍晚出现的陶宗仪的《南村辍耕录》，书中提到：“杭人削松木为小片，其薄如纸，熔硫磺涂木片顶分许，名曰发烛，又曰碎儿，盖以发火及代灯烛用也。”《南村辍耕录》中的这一段，说的是陶宗仪身处的元代，说明，元代的杭州人已经在使用“发火”的“发烛”或“碎儿”。陶宗仪以后，明代的记载也指出，“发烛”在明代的杭州，依然是普通小商品。
这里要解释一下“碎儿”这个称呼。懂得杭州话的人应该知道，“碎儿”的发音与“燧儿”是一样的。杭州由于南宋临安时期接纳了很多北方人，杭州城里的地方话，便夹带了很多明显的“儿化音”。“燧”这个字古代本意就是取火器，后来引申出“取火”等含义。因此，我认为，陶宗仪记载中所称的“碎儿”就是“燧儿”。记载者只听其音，未能辨清其文字的来源，便以较为简单的“碎儿”代替。实际上，它就是指自己发火的火柴。当然，更多的人可能不习惯怪怪的杭州话，而用“发烛”一词来代替。
“发烛”一词更为大众化，可以从罗贯中的小说中得到证明，罗贯中的小说用的就是“发烛”这个词。陶宗仪接受了更为大众化的“发烛”一词来形容火柴，又因为某些未知原因，在引用“齐后妃贫者，至以卖烛为业”时，将“卖烛”错为“发烛”，以至于英国人依据这条孤立的、有疑问的史料，得出结论说，早在西元577年，中国人就发明了火柴。事实上，中国发明火柴的具体日期很难像西方人喜欢的那样很精确，但是，至少在13世纪，火柴已经在杭州成为小商品，应该是没有问题的。这个时间比西方历史上英国人发明火柴的日子早600年。如果《清异录》的记载也可以视为火柴，那么，中国人发明火柴的时间更早。西元13世纪，意大利人马可波罗曾经到过杭州，很可能见过杭州的“发烛”或“碎儿”。
