勾践（网络图片）
吴王夫差杀了忠臣伍子胥之后，就开始讨伐齐国，但没有取胜。不久，夫差为争权夺利，在橐皋召集鲁、卫两国君来开会商议。并在各路诸侯会面的黄池，公开挟制周君，很不得人心。越王勾践对此了如指掌，感到伐吴的机会到了。公元前478年，越王勾践在大臣文种的建议和帮助下，乘吴国大旱、仓廪空虚之时兴兵讨伐吴国，以报仇雪恨。
战前，勾践采纳了群臣明赏罚、备战具、严军纪、练士卒的合理化建议，做好了充分准备。为了得民心，他以为国复仇为口号，鼓励战士冲锋陷阵、奋力杀敌，居家者积极生产、支援前线；兄弟二人以上的留一人守土，奉养父母；独子和体弱多病的家庭可免服兵役。这些措施受到老百姓的拥护，因而士气很高。出发前，勾践对将士们说：“我多年来卧薪尝胆，食不知味、寝不能安。每一想到吴国所加给我们的羞辱和仇恨，就悲痛欲绝。但是，白白死了倒便宜了他们，我就是死了也要报仇!”说完，他亲自擂响战鼓，下令：“出发!”他全身披挂金黄色战袍，手持利剑站在战车上，怒目远视，身先士卒开赴前线。
吴王闻讯惊慌失措，此刻，西施、郑旦也不知那儿去了。他急忙和伯嚭等率军迎战，吴、越两军在笠泽(今江苏省苏州市南，与吴淞江平行的一条江)夹水对阵。越王把兵分左右两军，自己亲率6千精兵居中军，欲从正面进攻吴军。为迷惑敌人，他从左右两军中派出小股部队隐蔽在江中，夜半时分，左右两军突然鸣鼓佯渡，诱敌分兵。吴军不知是计，以为是越军的主力攻上来了，匆忙分兵抵抗。趁敌分散兵力之时，勾践率主力悄悄地迅速过江，出其不意地从吴军两路中的薄弱部位展开猛攻。这一仗不单击败了吴国中军，而且使吴军左右不能连接，前后被围。很快，越军又果断地切断了吴军后路，打得吴军落花流水，一败涂地，越军乘胜前进。越、吴再战没溪（今苏州南），三战于郊（今苏州郊区），三战三捷。吴军土崩瓦解，吴王只好退守姑苏。勾践不获全胜、誓不罢休，决定采取长期围困的战略，使吴王在坚持了两年后终于被凶猛的越军一举破城。夫差逃到姑苏台上，又被包围，他派人求和无望，这时他才后悔当初没听伍子胥的忠告，悲愤交加、自杀身亡。
