【看中国2015年08月30日讯】去过旧金山的人除了对金门大桥、泛美保险公司金字塔型的大楼印象深刻外，相信对面向海湾、耸立在电报山上白色的科伊特塔也应该有记忆，该塔的顶部好像一个消防龙头。这座塔是一位叫科伊特女士的居民给该市的捐赠，她从小就喜欢跟在附近的消防队后面帮忙，去世的时候，她将部分财产捐给旧金山，指定用于美化这个她所热爱的城市，旧金山市政府后来决定建造此塔用以纪念科伊特。
从旧金山海湾远眺电报山和科伊特塔的景色(CC-BY-2.5)
科伊特不是消防员，可也算得上非正式的志愿者。在早期的美国，所有的消防员都是志愿人员。新阿姆斯特丹 (今天的纽约) 于1631年建立了美洲殖民地的第一个消防机制，负责防火的人员会检查房子及烟囱，晚上则有人巡更，一旦遇到火灾就会发出警报。1736年，本杰明·富兰克林在费城创建了第一个志愿消防队，接着，在殖民地的其他地方也组建了类似的志愿消防队，美国第一任总统华盛顿、第一任财政部长亚历山大·汉密尔顿、策动波士顿倾茶事件的塞缪尔·亚当斯、大陆会议主席及独立宣言的第一个签署人约翰·汉考克、独立战争莱克星敦打响第一枪前飞马驰奔报信的保罗·列维尔都曾做过志愿消防员。
需要指出的是，消防被认为是勇敢者从事的行业，而美国早期的消防队或消防部门在当地社区更多的是一种社交团体，成为一个消防员意味着一种社会地位。志愿消防员都是男性，大多为当地名流，或是医生或是律师等，消防队等于当地社区的一个精英俱乐部，成为其中一员当然值得自豪和骄傲。
早期的消防队员都是义务服务，没有薪水，有的甚至还要自己携带灭火器材，但消防队的建立和维持则靠保险公司收取当地社区各户的保险费用，缴纳保险费的住户门前都有印记，所以消防队员一看就知道谁有交费谁没有。
进入20世纪后，随着城市化、人口密度的增加以及高楼的兴起，消防已经不是简单的灭火，消防员的责任还包括拯救生命、应对各种复杂高难的营救、野火的扑灭、甚至危险物品事故的处理，因此对消防员的训练和专业要求越来越高，城市里的消防队也就相继职业化，成为当地政府所属的消防部门。今天，甚至有小部分的消防部门因为节省费用或效率等因素被私有化，由私人公司代为运作。比如，俄亥俄州首府哥伦布港机场就是其中的一个，这是在美国由私人公司保护的最大的公共实体之一。
然而，美国消防职业中的志愿传统一直延续至今，在大多人口不是很集中的郊区或乡村，当地的消防员仍然是志愿性质的。消防队虽然以非牟利组织注册，运作和维持经费依靠政府补助、保险费用或筹款及捐款，但消防员没有薪水。虽然如此，有志于加入消防队的志愿人员还是得成功完成所要求的各种训练，并维持经常性的演练和培训。当然，他们如果因公受伤，将根据有关法规得到一定的补偿。
纽约消防部门的约瑟夫·库里在9.11恐怖袭击后的世贸现场指挥救援(美国政府)
如今，在超过1,140,000人的美国消防员中78万多为志愿者，约占总数的69%。根据全美消防协会 (National Fire Protection Association) 的统计，95%的志愿消防员在人口少于25000人的社区服务。2014年，美国一共有64名消防员死亡，其中22人在火灾现场殉职；另外有36人在工作期间死于突发心脏病，这跟大多数年份一样，是美国消防员最大的死因。历史上，单一死亡人数最多的事件发生在2001年9月11日的恐怖袭击中，一共有343名消防员因世界贸易大厦倒塌殉职。
在全美消防协会受伤人数的统计数据中，2013年总共有29,760名消防员因公受伤，其中7770人是因为训练，占受伤总人数的四分之一以上。
