摄影术最早传入中国是在1844年，由当时法国海关总检查长于勒·埃及尔为当时清政府两广总督耆英拍摄了一张照片，这张照片现存法国巴黎摄影博物馆中。1844年，耆英在给道光皇帝的奏折中，亦曾提到英、法、美、葡四国使臣曾向他索取“小照”，他将4份“小照”分别赠给他们的事。耆英虽为清室贵族，但思想较开放，较早地接受当时被称为能“收魂摄魄之妖术”的摄影术，并将其应用到外交活动中。由于照相机有“收魂摄魄之妖术”的谣传，加之女性形象被拍摄、复制、流传在当时传统时代属于极不名誉之事，所以摄影术传入中国数十年一直未流入宫廷。直到晚清光绪年间，思想开通的珍妃将照相机带进后宫，拍摄不少照片。珍妃入宫时间是光绪十四年（1888年）。但是珍妃失势后，其所摄照片几乎都被慈禧所毁，仅余一张正面头像。
慈禧的御用摄影师—裕勋龄（网络图片）
裕勋龄是德龄公主的哥哥，他因良好的教育背景和出身，优雅英俊的气质被选入宫中成为慈禧的御用摄影师，慈禧的很多传世之照都是出自他之手。上图的这张裕勋龄的照片还是日本一位摄影师给他拍摄的，当时还没有戴上眼镜，其容貌和气质绝对属于当时的宫廷美男子。
裕勋龄的父亲叫裕庚，汉军正白旗人，是清朝第一任驻法公使（1895年）。在此之前，还担任过驻日公使（1884年）。1895年，裕勋龄之父裕庚出使日本及欧洲各国，裕勋龄与其两位妹妹德龄和容龄三人随行，并在法国巴黎留学。光绪二十九年（1903年）春，三人随父回国，德龄与容龄被慈禧封为御前女官。德龄就是后来著名的“德龄公主”，因为精通外语，主要负责协助慈禧处理外交事务。德龄后来嫁给一个美国人，旅居海外，写了很多关于紫禁城生活的书，在当时轰动一时。裕德龄不仅姿容绝伦，而且还从国外带来了许多洋玩意，容龄则师从现代舞鼻祖伊莎多拉·邓肯，是中国现代舞蹈的开拓者和奠基人。她曾在巴黎国立音乐舞蹈学院学习舞蹈，擅长芭蕾和希腊舞。而勋龄因给慈禧太后拍摄照片而名声大躁。
1900年“庚子国变”之后，慈禧太后为同洋人拉近关系，开始引入一些西洋玩意儿，加之海外归来的德龄、容龄姐妹亦加以怂恿，打消顾虑，遂留下了许多照片。慈禧太后的照片多由勋龄所拍。慈禧对每次拍照都异常重视，在照相前要亲翻历书，选定良辰吉日。在1903——1906年之间，慈禧共拍了30多张装饰、体态各异的照片，印刷放大成数百张，每张有25.4厘米长，个别得意之照还放大成76.2厘米的巨照，并让如意馆画师把照片着色，托裱于硬纸板上，以供悬挂和赏赐之用。目前，除了北京故宫外，流落于民间的慈禧原照已是风毛麟角，因此收藏的价值很大。1990年，英国伦敦科学博物馆用1.3万英镑从拍卖行购进一张。
摄影在当时主要还是采用玻璃版底片或干片，它的成像程序复杂，全部照相材料均须进口，成本昂贵。如今故宫博物院内换珍藏着大量当年所摄的玻璃底片和照片，其中仅慈禧一人晚年所拍照的三十余种装束、神态各异的照片就有百余张，大多系光绪二十九年（1903年）其七旬寿辰前的留影，都是由清廷曾驻日、法公使三品卿衔裕庚的次子勋龄所摄。
光绪二十九年（1903年），曾在西方研习过摄影术的勋龄奉旨进宫，携带刚运回国的全套照相器材，专门为慈禧太后拍照。勋龄的妹妹容龄曾任慈禧御前女官，她回忆说：“有一次，慈禧问我姊妹俩会不会照相，她想在画像之前先照几张相，从外边找人来照相不很方便。我母亲说：”她们两人不会照相，奴才勋龄会照相。‘慈禧说：“那很好，明天就让他进来给我照相，照出相来好让柯姑娘照着画。’”勋龄曾自述：“光绪年间，勋龄及两妹追随先母，同侍宫闱，凡慈禧太后之御照，莫不由仆一人所摄。”
慈禧扮“普陀山观音大士”（网络图片）
最值得一提的照片就是慈禧太后和侍从们坐在湖中平底船上，由她本人扮成“普陀山观音大士”，大太监李莲英扮成观音身旁的护法神韦陀，公主们扮成龙女，营造西方极乐世界情境的那张照片了。这恐怕是中国人有史以来的第一张艺术摄影照片。除了摄影所必须的造型要素，如光线、构图之类外，还必须要牵涉服装、化妆、道具等戏剧要素。
据皇室档案记载：“七月十六日海里照相。乘平底船，不要莲。四格格（指庆亲王奕之女）扮善财，穿莲花衣，着下屋绷。莲英扮韦陀，想着带韦陀盔、行头。三姑娘、五姑娘（均指奕之女）扮撑船仙女，带渔家罩，穿素白蛇衣服，想着带行头，红绿亦可。船上桨要两个，着花园预备。带竹叶之竹竿十数根，着三顺（内务府人员）预备。”此段记述，颇像现代影视导演的前期计划，详细而周全。勋龄还拍照了许多慈禧的娱乐生活照和肖像照，并被慈禧太后在70大寿（1904年）前，令奴才们悬挂在紫禁城和颐和园等处，作为收藏和赏赐大臣们之用。也因此，这些照片后来流向民间，成为珍贵的历史档案。
