古时，并非四季皆能行刑。（图片来源：维基百科）
在中国古代讲究“秋冬行刑”，即便被判处死罪的人，除了谋反大逆等“决不待时”以外，其他都必须等到秋后才能处决。
秋冬行刑制度最早起源于周朝，《周礼‧秋官》中记载，刑杀必须选择适合的日期，而《礼记‧月令》中就载明了理想的刑杀时间：孟秋、仲秋、季秋三月，这三个月即是农历的七、八、九月，也是秋天的三个阶段。那么，古人为什么会有“秋冬行刑”的规矩呢？
古时候，人们在面对自然的变化时，会认为万事万物之外，存在着一个能支配万物的造世主，如灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，所以人们的一切行为都必须符合天意，设官、立制不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。
四季之中，春夏是万物滋育生长的季节；秋冬是肃杀蛰藏的季节，这是宇宙的秩序和法则，因此人间的司法也应当适应天意，顺乎四时。同时，秋季对应五行中的“金”，代表这时万物沉寂，生命力最低，而且金代表用于砍伐的工具，是破坏的代表，再来就是秋冬断狱、行刑，才不会耽误农时。
汉代董仲舒发明了“天人感应”论，他认为“天有四时，王有四政，庆赏刑罚与春夏秋冬以类相应”。因此，他认为帝王应该在春夏季节行赏，在秋冬季节行刑，如果违反天意，会招致灾祸，受到上天惩罚，所以“秋冬行刑”这一习俗就被载入典籍，成为一项法令而一直延续到后来。
虽然上位者用法律的形式将“秋冬行刑”的制度固定下来，但是在司法实践中，上位者往往又自己践踏他们的法制。如汉代王莽就曾下令规定，凡行军过程中疾跑喧哗的，一律立即处死，不用等到秋冬时行刑；隋文帝曾发怒要在六月杀人，当时大理少卿劝其不可在春夏之时诛杀，他却回答说：“六月虽然是生长月，但此时必然有雷霆之声。上天既然能在炎热之夏季震其威怒，我替天而行刑，有什么不可以的呢？”于是隋文帝便在春夏开了杀戒。
从这里我们不难看出，“秋冬行刑”的作用，实际上是帝王用来巩固权力的手段，他们借天意之名，让百姓深信其刑杀手段是上天所赋予的，不能违背天意，进而也不能违背天子的旨意，因此，帝王就可以以天之名，来行使他们的刑杀权力，巩固统驭。
