龙乃中国四灵之首，（龙、凤、麒麟、龟乃中国四灵）中国人对之敬而且畏。龙被视为中华民族的象征，龙是能行云布雨、消灾除疫、祥瑞降福的神物。龙是吉祥的象征，是呼风唤雨的主宰，它的力量，就连最凶猛的野兽也不能匹敌。龙既是水中的主宰，在中国沿海一带，渔民皆立庙祭祀，以求风调雨顺。
中国的尊贵之物——龙
龙在历史文籍的记载中出现的时间极早，而且“舞龙”包含“风调雨顺国泰民安”，原有“祈年”的意思。传说，早在黄帝时期，在一种《清角》的大型歌舞中，就出现过由人扮演的龙头鸟身的形象，其后又有六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。
三皇五帝后，“夏”朝开国第一位君主——禹，与龙的传说也很多。据传说禹本身就是龙，而他治水得成功亦是得龙的协助。禹的儿子启，也是耳朵挂着两条青龙，驾两条龙的。皇帝被认为是龙的化身，穿的衣服称“龙袍”，睡的床称“龙床”，皇后怀胎的胎亦叫“龙胎”，因此龙就成为中国一种神圣而尊贵的灵物了。
“舞龙”祭天、祈雨
灯节虽始于汉初，盛于唐宋，但“舞龙”的习俗，应是承继殷周“祭天”舞龙的遗风。《 礼王制》称：“宗庙之祭，春曰钥，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烤”。有人相信新年的“开灯”，就是代表“春祭”。所以，“舞龙”最初应是一种祭祀，而非娱乐，成为助庆娱乐应是汉唐以后的事。
早在汉代（公元前205—公元219），就有杂记记载了这样的壮观场面：为了祈雨，人们身穿各色彩衣，舞起各色大龙。渐渐地，舞“龙”成为了人们表达良好祝愿、祈求人寿年丰必有的形式，尤其是在喜庆的节日里，人们更是手舞长“龙”，宣泄着欢快的情绪。
据汉代董仲舒的《春秋繁露》记载，当时在四季的祈雨祭祀中，春舞青龙，夏舞赤龙和黄龙，秋舞白龙，冬舞黑龙；每条龙都有数丈长，每次五～九条龙同舞。
《汉仪》记述的百戏场面更大，舞龙也更壮观，龙长30米，由一队人协力合舞。在舍利兽、比目鱼的表演之后，舞龙以恢宏的气势，把演出推向高潮。
舞龙（dragon dance）的“龙”，通常都安置在当地的龙王庙中，舞龙之日，以旌旗、锣鼓、号角为前导，将龙身从庙中请出来，接上龙头龙尾，举行点睛仪式。龙身用竹扎成圆龙状，节节相连，外面覆罩画有龙鳞的巨幅红布，每隔5、6尺有一人掌竿，首尾相距约莫有十数来丈长。龙前由一人持竿领前，竿顶竖一巨球，作为引导。舞时，巨球前后左右四周摇摆，龙首作抢球状，引起龙身游走飞动。
经过几千年的流传和发展，全国的舞龙有上百种，表现的形式更是多种多样。民间传说：“七八岁玩草龙，十五六岁耍小龙，青年壮年舞大龙”。耍龙的时候，少则一两个人，多则上百人舞一条大龙。最为普遍的叫“火龙”，舞火龙的时候，常常伴有数十盏云灯相随，并常常在夜里舞，所以“火龙”又有一个名称叫“龙灯”。据说，在新年里看到舞龙舞狮，一年都会万事如意！
舞龙的种类
龙灯也称火龙、金龙。灯节中的花灯种类繁多，诸如花卉、虫鸟、百兽，应有尽有，唯其中最特出而又巨大的，则数“龙灯”。用竹篾扎成龙头、龙身和龙尾,三～十多节不等,节数多为单数。节与节之间以100～170厘米绸布相连,再用色彩绘成龙的形象。每节中都燃有灯烛，节下装有木柄，供舞时握持。舞蹈时，一人手拿“宝珠”（球形的彩灯），在龙头前领舞，表现龙抢宝珠。龙灯的动作有“龙摆尾”、“金龙蟠玉柱”等。龙灯多在节日之夜舞弄，有些地区还同时施放烟火、爆竹，在鼓、锣、钹、唢呐等乐器的伴奏下，显得气势更加雄伟、舞姿更加生动。
布龙也称打龙。它和龙灯稍有不同，节内不燃烛，一般长十多节。舞弄起来，左耸右伏，九曲十回，时缓时急，蜿蜒翻腾。布龙的特点是动作快、幅度大、舞姿轻捷矫健，多由两条布龙一起表演“二龙抢球”。布龙的动作有“金龙喷水”、“雪花盖顶”、“白鹤展翅”、“双跳龙门”等。草龙主要流行于南方各地。龙用稻草、青或柳枝等扎成。有的地方还在龙身上插满香火，所以也称香花龙。一般于农历五月和六月间的夜晚舞这种龙，舞起来星光闪闪。
草龙：过闹虫灾时多舞草龙；有的地方在祈雨时舞弄，并向龙泼水，故又称水龙。
百叶龙：主要流行在浙江省。舞蹈开始时，人们分别手持装有木柄的荷花灯、荷叶灯和蝴蝶灯，穿插起舞。最后一只大荷花灯变做龙头，蝴蝶灯化做龙尾，其他灯结成龙身，犹如一条花龙腾空而起。
段龙：主要流行于江苏省。龙头、龙身和龙尾互相不用布相连，只在龙头和每节龙身上扎230～300厘米红绸。段龙多由妇女舞弄，轻盈优美，具有江南水乡舞蹈特色。
