“天道”这个词最早出现是在《尚书》中，《尚书·大禹谟》中“惟德动天，无远弗届。满招损，谦受益，时乃天道。”“酬”可解释为“实现志愿”，即酬谢、厚报的意思，“勤”为“勤劳”、敬业的意思。“天道酬勤”的意思是：老天爷会酬报勤奋的人。词语虽然借“老天爷”来说，其实是自然的法则，说明一个道理：勤奋的人总会出成绩，有出息的。它跟另一个俗语“皇天不负有心人”意思相近。就是说“天意厚报那些勤劳、勤奋的人”。
曾国藩据说小时候的天赋并不高。有一天在家读书，对一篇文章重复不知道多少遍了，还在朗读，因为，他还没有背下来。这时候他家来了一个贼，潜伏在他的屋檐下，希望等读书人睡觉之后捞点好处。可是等啊等，就是不见他睡觉，还是翻来复去地读那篇文章。贼人大怒，跳出来说，“这种水平读什么书？”然后将那文章背诵一遍，扬长而去！贼人是很聪明，至少比曾先生要聪明，但是他只能成为贼，而曾先生却成为清朝中兴名臣，其思想、修为砥砺后世。“勤能补拙是良训，一分辛苦一分才。”那贼的记忆力真好，听过几遍的文章都能背下来，而且很勇敢，见别人不睡觉居然可以跳出来“大怒”，教训曾先生之后，还要背书，扬长而去。但是遗憾的是，他名不见经传，曾先生后来启用了一大批人才，按说这位贼人与曾先生有一面之交，大可去施展一二，可惜，他的天赋没有加上勤奋，变得不知所终。
“勤”这个概念在中国传统文化中份量很重，在《尚书》、《诗经》、《论语》、《礼记》这些经典里都有出现。有关勤的词和说法也很多，勤快、勤恳、勤能补拙、克勤克俭、勤俭持家、勤学苦练、勤政爱民、“业精于勤荒于嬉”等等。勤学者如《战国策·秦策一》记载“（苏秦）读书欲睡，引锥自刺其股。”《太平御览》卷三百六十三引《汉书》：“孙敬字文宝，好学，晨夕不休，及至眠睡疲寝，以绳系头，悬屋梁。”古人读书头悬在房梁，用锥子刺大腿。形容刻苦学习。
勤就是做事用心用意、尽心尽力，不偷懒、不取巧、不贪图安逸，这是人们一种很基本的对待生活工作应持的态度。中国古人在这方面的体认和领悟至深，把勤归入了天道的范围。付出就会得到，付出的多得到的就多，只要尽心尽力，就能得到厚报，这就是天道酬勤。过去的人，起名也喜欢用勤字，门额也喜欢用。在普遍急功近利投机取巧甚至为了一点蝇头小利都不择手段的今天，重温天道酬勤的古训，也是希望能给人们浮躁灼热的心灵一点清凉。
