埃尔拉赫于1721年出版的《Plan of Civil and Historical Architecture》大报恩寺。（公有领域）
清朝人画的孙权画像。（公有领域）
孙权时期建造的阿育王塔，专门用来供奉佛舍利。该塔是明成祖朱棣后来修建的大报恩寺的前身。
三国时期，佛教传入东吴，但根据《金陵梵刹志》记载，东吴孙权在位的时候，佛教尚未兴盛。公元248年，吴大帝孙权正在建业宫中处理政务，有司进来禀告说，日前有一胡人进入东吴领地，他自称沙门，容貌服饰怪异，应该对他进行查验。
孙权头一次听说“沙门”，便问他都做了些什么。有司说他在自建的茅屋中设立佛像，对外宣称佛乃大彻大悟之人，超越生死，能解救世人苦难。但他高鼻深目，又剃发，没有多少人敢信。孙权说“当初汉明帝梦见神人，就自称为佛。此人所信仰的，会不会与之相同呢？你且带他来见孤。”史载，康僧会是在父母双亡后，守丧已毕，出家为僧。他严格遵守佛家戒律，为人宽厚文雅，并且卓有见地。为弘扬佛法，他来到东吴。孙权见此人气宇轩昂，二目灼灼，心下高兴，便先问他名字和从哪里来。沙门自我介绍叫康僧会，祖先是康居国人，世代居住在天竺，但他却是在交趾（今越南）长大的。
孙权问他佛到底有何灵验之处，康僧会答道：“自如来佛涅槃到现在，攸忽之间千年已过。当时佛祖遗骨化为舍利子，神光闪耀，阿育王曾造了八万四千座塔来收藏。后世修塔建寺，即是为了弘扬佛祖的遗愿，望陛下相助。”
以七天时间为限，孙权表示，如果七天康僧会能弄来舍利子，让他亲眼看到，孙权就为其建造塔寺。
回到茅舍，康僧会将经过说与弟子，康僧会等沐浴更衣，在静室中诚心斋戒，并将一个铜瓶供奉在香案之上，日夜烧香礼拜，迎请舍利降临。
七天到了，瓶中空空。康僧会请求再延长七天，孙权应允了，可十四天过去了，同样不见舍利降临。孙权有些生气，康僧会表示或许是自己的弟子中，有因惧怕王威而不能心净神清的，以至佛祖怪罪，因此请求再宽限七日。孙权答应了。
康僧会告诉弟子要发誓：“若再无灵验，就去死！”于是大家更为虔诚地祈求。又到了第七天，早晨、中午、傍晚，瓶中仍旧空空。但是到了五更时分，瓶中铿然有声响，康僧会亲自前去看视，果然得到了舍利。这便是感应舍利的由来。
天明后，康僧会怀抱铜瓶去见孙权。满朝文武也都前来观看。只见五色光彩闪耀在铜瓶之上，众人赞叹不已。孙权拿起铜瓶将舍利倒在铜盘上，舍利往下一冲，铜盘当即粉碎。孙权肃然起敬：虽延误了日期，到底不假。孙权慨叹道：“这真是希有的祥瑞之事。”
康僧会又告诉孙权，佛舍利坚实无比，“烈火不能焚烧，金刚之杵不能破碎”。孙权于是下令将舍利放在铁砧之上，让力士手持铁锤用力敲击，结果砧、锤都打出了凹槽，而舍利却完好无损。孙权自此钦服。
孙权没有食言，当下敕令建塔修寺，让康僧会师徒在其中传扬佛法。因为这是江东第一座寺院，便命名为“建初寺”，将寺院一带称为佛陀里。此外，孙权还建造了阿育王塔，供奉感应舍利，该塔就是明成祖朱棣后来修建的大报恩寺的前身。从此，孙权笃信佛教，江东佛法也日渐兴盛起来。
阿育王所造塔中的舍利，现藏于印度新德里国家博物馆。（维基百科）
2008年8月，在大报恩寺遗址地宫出土的铁函中发现了七宝阿育王塔等一系列世界级文物，内藏“佛顶真骨”。证明了当年孙权建阿育王塔是真实的。
孙权去世二十多年后，东吴末代皇帝孙皓即位，他为政暴虐无度，下令废弃各种不正统的地方祭祀，不相信有神佛之事，并且要拆毁庙宇。大臣们都劝他不能这么做，称佛塔是先王所建，若轻易拆毁，恐怕会遭到天谴，到时要后悔就来不及了。孙皓于是派不信神佛且善辩的张昱去建初寺诘问康僧会。
张昱和康僧会你来我往，从早晨辩到傍晚，张昱都不能让康僧会屈服。之后，孙皓听张昱说康僧会才智明达，非凡夫能测，便将他迎到朝堂，询问善恶报应之事，康僧会用简单的语言让孙皓明白“行恶的为他设了地狱，修善的为他设了天堂，地狱天堂又有种种细节，依善恶程度来定其受苦与享乐的多少，以此来劝善惩恶”。无法驳倒僧会的孙皓虽然不再毁掉寺塔，但仍不相信佛法。
一天，卫兵修治后宫花园，从地下挖出一尊金像呈献给他，他便让人将其放在不干净处，用粪汤灌满，与群臣取笑为乐。但很快他全身肿胀，私处尤其疼痛，一时掀翻桌子，从座位上跌下来，狂呼乱叫。太史占卜说：这是冒犯了大神。在孙皓去佛寺焚香忏悔后，身上很快不疼了。他自此对佛法恶念全消，并请康僧会为自己说法，详问福乐与罪过的缘由。
孙皓本有悟性，听完后心生善意，十来天后，病便好了。孙皓此后令宫中人悉信佛法。孙权的弘扬和支持，以及孙皓的改弦更张，都推动了佛法在江南的传播。
