左宗棠像。（网络图片）
一百多年前，在新疆西边有个小国名叫浩罕。这个小国本来接受清朝封号，是中国的藩属。后来，俄国人不断向东扩张，侵占了浩罕国的大片领土，引起了浩罕国首领阿古柏的不满。俄国就唆使阿古柏侵占我国新疆，以此作为它侵占浩罕的补偿。1865年，阿古柏在俄国的纵容下，率兵占领了南疆地区，接着又向北疆扩张，占领了乌鲁木齐。阿古柏的野心越来越大，宣布在新疆建立“哲德沙尔国”，自称国王，扬言要把新疆从中国领土上分裂出去。趁阿古柏宣布建国称王的时候，俄国军队出兵占领了新疆西部的伊犁和附近地区。他们在这里征收赋税，行使国家主权，完全排斥了清朝对伊犁地区的统治。
1875年5月初朝廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。
1876年4月7日，左宗棠率领大军离开兰州，经过河西走廊向新疆进发，到了肃州(今甘肃酒泉)，他把将领召集起来说：“诸位将军第一次到西北边疆，大概对新疆的情况不太熟悉吧?我自幼爱读史地书和兵书，对新疆的山川地形和历史沿革略知一二。新疆中部有一条大山脉，叫做天山，把新疆分成南北两大部分，山南叫南疆，山北叫北疆。我们这次进兵，要先攻交通比较便利、我们容易到达的北疆，直取乌鲁木齐，在乌鲁木齐站稳脚跟以后，再收复其他地方。”将领们齐声说：“一切听从大人指挥。”左宗棠说：“既然如此，诸将听我的命令：大将刘锦棠指挥都统金顺一军，担任主攻；提督徐占彪、张濯一军，把守哈密，配合金顺。从湖广来的楚军驻守敦煌、安西、玉门一线，严防敌军向内侵犯。我在肃州指挥，各军有事，随时前来票报。”
部署完毕，左宗棠举行了隆重的祭旗仪式。在庄严的“左”字大旗下，全军宣誓：不怕艰难险阻，誓与敌人血战到底，收复祖国河山。然后各军按照左宗棠宣布的作战任务和目标，整装出发。
4月26日，刘锦棠在肃州正式受命出关时，左宗棠又授以“先迟后速，缓进急战”的八字方针。
这就是左宗棠根据实际情况制定的战略部署：先北路后南路。出关后，第一个战役是攻占北疆，收复乌鲁木齐至玛纳斯一带，扼全疆总要之处，为下一步南进准备后方基地。进攻的指导方针则是“缓进急战”。
左宗棠制定的战略部署和作战指导方针是完全正确的。从敌情来看，先打北路之敌，做到了先拣弱敌打，因为阿古柏比沙俄弱，北路的白彦虎等部又比南路阿古柏嫡系弱。从地理上看，先打北路之敌，清军既可依托哈密、巴里坤、古城一带后方基地，又可以割断阿古柏与沙俄的联系，制止沙俄继续东侵，形成对南路阿军的东、北两面逼攻之势。而“缓进急战”的策略则正确地解决了新疆这种特殊的地理条件下作战的后勤保障问题。
1876年8月，左宗棠指挥清军发起了北疆战役。清军将领刘锦棠按照“缓进急战”的原则，率清军乘夜间敌人睡觉的机会，急速发起猛攻，很快就占领了古牧地。乌鲁木齐守将——投顺阿古柏的中国人白彦虎，’见势不妙，首先逃跑了。其他敌军见主将临阵逃脱，也跟着败下阵去。清军仅花了10天的时间就顺利地占领了乌鲁木齐，很快就收复了伊犁以外的北疆地区。左宗棠的第一步计划顺利实现了。接着就准备向南疆进军。
1877年4月中旬，左宗棠适时地发起了天山战役。刘锦棠一部攻达坂城，仅用四天时间就全歼守敌，无一漏网。接着分兵一部与他部清军攻克吐鲁番城，前后不到半个月就顺利结束，总计歼敌2万余人，救出百姓2万余人。至此，清军完全打开了进军南疆的门户。
天山战役结束后，左宗棠又决定部队“缓进”。因为筹运粮草、军侗需要时间，等粮饷筹运足够时，再举进兵。
清军的“缓进”以及阿古柏因战败恼怒突然中风而死，又客观上促进了阿古柏营垒的分化瓦解，其内部为争权夺利而爆发了一场内乱。这给清军继续进兵造成了新的有利条件。
左宗棠抓住有利时机，部署了南疆战役计划。
1877年9月下旬，刘绵棠受命发起了南疆战役。他亲率精锐步骑，一个月驰驱3000里，在维吾尔族人民的支持和协助下，一举收复了东四城，12月又收复了西四城。阿古柏部属除一小部投奔沙俄外，余部全被歼灭。
这样，沦陷十多年的天山南北终于回到了祖国的怀抱，在新疆这块土地上彻底消灭了阿古柏的侵略势力。
