张陵字辅汉，生于丰县阿房村（今江苏徐州丰县），是张良的八世孙。他身长九尺三寸，浓眉大脸，红顶绿眼，鼻子高挺，眼睛有三个角。垂手过膝，有浓密的胡子，龙行虎步，十分威武。汉光武进武十年生于天目山，他母亲梦见巨人自称是魁星下降。身穿锦绣并且拿了一枝奇花给她。他母亲接过来就醒了，只觉得满室异香，整月不散。由此感应而怀孕，张道陵诞生那天，有黄云笼罩在房子上，紫气弥漫在庭院中。房间里光华如有日月照耀，并且又闻到梦中的异香，久久不散。
张陵出生于东汉建武年间。传说是母亲应征兆而孕。生他时紫气充满庭院，室内红光如昼，香气盈梁，100岁时，他创立了道教。
张陵的八世祖是张良，7岁开始读五经和天文地理，以后进了王宫的最高学府—太学。毕业后成为乡里的大儒。也因此当上了江州县令，因为战乱，张陵辞官而去游名山，访求“仙术”长生之道。他在江西龙虎山筑坛炼丹。三年丹成，张陵服下一粒，30多岁的的张陵顿时转为少年容貌。以后，他到了大邑县的鹤鸣山，传说，黄帝的老师广成子就在此炼丹修行。秦朝的马成子也在此炼丹成仙。
张陵住在鹤鸣山不久，便患上疟疾病。以前，他不惜大病小病只要用一剂中草药，就能要到病除。而这一次已七天过了，病情却越来越重。无奈之下，张陵请来了巫师，只饮了一碗青篙水，病就好了。这时他得到一本《洞相经》，书中是老子的思想观点，叁杂了阴阳五行和儒宗学说，要求欲成仙者必须“以民为本”，要掌握生物药方，草本药方，还要了符咒。先为民后为己，于是他为了中药的采集的配制，跑遍了鹤鸣山方圆250里，并向老百姓学“巫术”。同时，也揭露某些巫师骗人把戏。此时，他已成为一个为乡民解救病疾的医生，为百姓治病，不收分文，为民兴利，爱民如子。深受百姓的称赞和拥戴。时机成熟，张陵创立了“天师道”，信徒称他为“张天师”，此时，张陵已经100岁了。
永寿二年（156年），张陵已经123岁，但仍然神清体健，一日，他端坐在法坛上，宣布了太上老君的旨意，将经书、宝剑、符箓、功印交给了他的独生子张衡。把自己炼制的丹药分发给夫人雍氏，弟子王长、赵升、女儿文姬、文光、贤姬、芬芝等人，发放完毕，天空飞来一只仙鹤，张陵乘坐鹤背升天而去。
