毛遂是战国时赵国人，为平原君门下食客。在平原君门下三年了，默默无闻，但是却在平原君出使秦国时能挺身而出，智勇双全，签订“合纵”盟约，使得平原君惭愧在毛遂这里失去了人才。这说明，识人者难，知人者难，能够举荐别人的人更难，所以历史才留下了毛遂自荐的典故，也是在告诉人们处世之道啊！
毛遂自荐
秦兵围困邯郸，赵国派遣平原君到楚国请求救兵，签订“合纵”的盟约。平原君约定与门下既有勇力又文武兼备的食客二十人一同（前往）。平原君找到十九个人，其余的人没有可以选取的，没办法补满二十人。这时，门下有一个叫毛遂的人，自我推荐说：“毛遂我听说先生将要到楚国去签订‘合纵’盟约，约定与门下食客二十人一同前往，而且不到外边去寻找。现在还少一个人，希望先生就以我毛遂凑足人数出发吧！”
平原君说：“先生来到（我）赵胜门下到现在有几年了？”毛遂说：“到现在有三年了。”平原君说：“贤能的士人处在世界上，好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。现在，处在我赵胜的门下已经三年了，左右的人们对你没有称道的话，我也没有听到这样的赞语，这是因为你没有什么才能的缘故。先生不能一道前往，先生请留下！”毛遂说：“我不过今天才请求进到囊中罢了。如果我早就处在囊中的话，就会像禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来，不单单仅是尖梢露出来而已。”平原君终于与毛遂一道前往楚国。那十九个人互相用目光示意嘲笑他却都没有说出来。
毛遂到了楚国，与十九个人谈论，十九个人都折服了。平原君与楚国谈判“合纵”的盟约，说明“合纵”的利害关系，从太阳出来就阐述这些理，到太阳当空时还没有决定。那十九个人对毛遂说：“先生上去！”毛遂手握剑柄登阶而上，对平原君说：“合纵’的利害关系，两句话就可以决定。今天，太阳出来就谈论‘合纵’，日到中天还不能决断，这是为什么？”楚王对平原君说：“这个人是干什么的？”平原君说：“这是赵胜的舍人。”楚王怒斥道：“为什么不下去？我是在同你的君侯说话，你算干什么的？”毛遂手握剑柄上前说道：“大王敢斥责我的原因，是由于楚国人多。现在，十步之内，大王不能依赖楚国人多势众了，大王的性命，悬在毛遂的手里。我的君侯在眼前，你斥责我是为什么？况且，毛遂我听说汤以七十里的地方统一天下，文王以百里的土地使诸侯称臣，难道是由于他们的士卒众多吗？实在是由于他们能够凭据他们的条件而奋发他们的威势。今天，楚国土地方圆五千里，持戟的土卒上百万，这是霸王的资业呀！以楚国的强大，天下不能抵挡。白起，不过是一个小小的竖子罢了，率领几万部众，发兵来和楚国交战，一战而拿下鄢、郢，二战而烧掉夷陵，三战而侮辱大王的祖先。这是百代的仇恨，而且是赵国都感到羞辱的事，而大王却不知道羞耻。‘合纵’这件事是为了楚国，并不是为了赵国呀。我的君主在眼前，你斥责我干什么？”楚王说：“是，是！实在象先生说的，谨以我们的社稷来订立‘合纵’盟约。”毛遂问：“合纵’盟约决定了吗？”楚王说：“决定了。”于是，毛遂对楚王左右的人说：“取鸡、狗和马的血来。”毛遂捧着铜盘跪着献给楚王，说：“大王应当歃血来签订‘合纵’的盟约，其次是我的君侯，再次是我毛遂。”于是毛遂在宫殿上签定了‘合纵’盟约。毛遂左手拿着铜盘和血，而用右手招唤那十九个人说：“先生们在堂下相继歃血。先生们碌碌无为，这就是人们所说的依赖别人而办成事情的人啊。”
平原君签订“合纵”盟约之后归来，回到赵国，说：“赵胜我不敢再鉴选人才了。我鉴选人才，多的千人，少的百人，自以为没有失去天下的人才；今天却在毛先生这里失去了。毛先生一到楚国，就使赵国的威望高于九鼎和大吕。毛先生用三寸长的舌头，强似上百万的军队。赵胜我不敢再鉴选人才了。”于是把毛遂作为上等宾客对待。
中国古代选举人才的途径
春秋以前，官吏主要通过“世卿世禄”制度产生。战国时，“世卿世禄”制逐渐废除。秦在统一之前，“秦自孝公纳商鞅策，富国强兵为务，仕进之途，唯辟田与胜敌而已”（《通典∙选举典》），辟田（开荒垦地）和胜敌（沙场战功）是选拔人才的主要途径。秦统一后的官吏，也是多出于军功。
中国古代官员的任用大体上，一种是科举制，是一种考试选官制度；另一种是选举人才的选官制度。这套制度包括察举、皇帝征召、公府与州郡辟除（征召授官）、大臣举荐、任子（任子弟、孙、侄）等方式，不限于一途。
举孝廉，是汉朝的一种由下向上推选人才为官的制度。汉武帝时采纳董仲舒的建议于元光元年（前134年）下诏各郡、国每年察举孝者、廉者各一人。不久，这种察举就通称为举孝廉，并成为汉代察举制中最为重要的岁举科目，“名公巨卿多出之”，是汉代政府官员的重要来源。
孝廉是“孝顺亲长、廉能正直”的意思。后代，“孝廉”这个称呼，也变成明朝、清朝对举人的雅称。
科举制是南北朝时期的士族制度。隋文帝时废除维护门阀贵族地位的九品中正制，于开皇七年（587年）设“志行修谨”、“清平干济”两科。隋炀帝时始置进士科，因为是分科取士，所以名为“科举”。
汉武帝即位之初，征告天下推荐方正、贤良、文学等有才能的士人，以破格授予职位任用他们。四方士人纷纷上书议论国家政事的得失，炫耀卖弄自己才能的人数以千计，其中不够录用条件的就通知他们：上书皇帝已经看了，让他们回家去。
东方朔刚到长安，就上书说：“臣东方朔从小失去父母，由哥哥嫂子养大。十三岁开始读书，三年学会了文史。十五岁学击剑。十六岁学习《诗经》、《尚书》，背诵了二十二万言。十九岁学习孙吴兵法，有关作战阵形的论说、打仗时队伍进退的节制等内容，也背诵了二十二万言。我总共背诵了四十四万言。还经常熟习子路的言论。我今年二十二岁，身高九尺三寸，目若悬珠，齿若编贝，勇猛像孟贲，敏捷如庆忌，廉洁似鲍叔，守信同尾生。像这样的人，可以做天子的大臣了，臣东方朔冒死再拜向皇上禀奏。”汉武帝认为他是个奇伟的人，公车府待诏，得以亲近皇帝。
东方朔一生诙谐幽默、高深莫测，也属于毛遂自荐的代表人物。
