宋徽宗赵佶在位25年，政治上饱受诟病，却是个响当当的艺术家。古往今来不乏玩物丧志的帝王，但若论艺术造诣，无人能出其右，后世的鉴赏家从不吝啬给予宋徽宗作品以溢美之词。他的书法造诣更堪与宋四家（苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄）齐名。
宋徽宗将画家地位提到历史最高
宋徽宗赵佶生于北宋元丰五年（1082年），史载其出生时，父亲宋神宗梦见南唐后主李煜前来谒见，后世人也认为，徽宗赵佶身上有太多“千古词帝”李煜的影子。赵佶一生精于书画，力主推动官方画院的形成与发展，在中国艺术史上功不可没，却实在不是块当皇帝的料。
北宋元符三年（1100年），宋哲宗病死，无子，其弟端王赵佶在太后力主下继承大统，宰相章惇曾反对说：“端王轻佻，不可君天下。”果如所言，宋徽宗继位后几乎把所有精力都放在钻研书画上。
宋徽宗在位期间，提倡柔媚的画风，擅长画竹、翎毛，偶作山水，所画花卉能够画出不同季节下的特定情态，其艺术成就以花鸟画为最高，他画鸟雀，常用生漆点睛，小豆般的凸出在纸绢之上，十分生动，工笔山水《芙蓉锦鸡图》先后被明清两代的多位帝王收藏。他绘画常取鹤作题材，如《瑞鹤图》、《药庄纵鹤图》等。徽宗把花鸟画看作是天地之精髓，有着“粉饰太平，文明天下”的作用，并将其花鸟作品收录成册，名为《宣和睿览》。
宋徽宗一生作品极多，仅在《宣和睿览》中入册的便有千册，共有一万五千余幅，再加上其他记载，总数十分惊人，这相当于几十位画家一生的作品。事实是他的很多作品都是宣和画院的一干画家们代笔的，仅在当朝，徽宗作品已经是真假难辨了。
宋徽宗在位时专门成立了皇家书画院和琴棋院。书画院文人一般分为士流和杂流，每年按照考核成绩晋升，一些杰出的青年文人，甚至可以着六品以上官员才可穿着的绯紫和佩鱼。赵佶将画家地位提到中国历史上的最高位置。
他将绘画作为科举考试项目，每年以诗词做题目，其中脍炙人口的题目有“山中藏古寺”、“踏花归去马蹄香”等。获得“山中藏古寺”第一名的绘画作品没有画任何庙宇楼阁，只有一个和尚在山溪挑水；而得“踏花归去马蹄香”第一名的画作也只画了蝴蝶飞绕马蹄间。徽宗的审美趣味超凡脱俗不可小窥。
宋徽宗20多岁独创“瘦金体”
徽宗时，北宋官方书画的收藏已经达到顶峰，出现了“秘府所藏充初填溢，百倍先朝”的空前盛况，皇帝主持编纂了《宣和书谱》与《宣和画谱》，以收录名家作品。赵孟頫曾言：“得古人真迹数行，便可名世！取乎法上，方可超凡入圣。”作为天子，宋徽宗坐拥天下最珍贵的书画名迹，但并不止于收藏家。中国通史评价他为四大书家之外，最具成就的书法家，其书法功底不亚于盛唐时期的草书书圣张旭与怀素。
徽宗赵佶早年学薛稷、黄庭坚，参以褚遂良诸家，常邀米芾探讨书法精髓，本人则以瘦金体和草书见长，而瘦金体是他将前人经验融会贯通，独创而成。瘦金书的意思是美其书为金，取富贵义，也以挺劲自诩，其特点是瘦直挺拔，横画收笔带钩，竖画收笔带点，撇如匕首，捺如切刀，竖钩细长。赵孟頫即云：“所谓瘦金体，天骨遒美，逸趣蔼然，细玩之，信不在李重光（李煜）下，诚足珍矣！”
宋以前鲜有将书法与绘画相结合，北宋前期的一些画家，如郭熙、李公麟、赵令攘等人的画作中，有些可见署名或者年月。最早主张在绘画作品中题字的，当推主张“诗中有画，画中有诗”的苏轼，但真正意义上将书与画结合的还是宋徽宗。瘦金体书写大字容易显得空洞，而书写小字时则显得灵巧秀气，赵佶将瘦金体广泛应用于题跋等，兴致来时多即兴挥洒，尤其是在工笔花鸟中。
虽然瘦金体书法有极高的成就，但是历代以来却得不到重视。一来因为徽宗昏君的身分，二来其字体过于薄利，有悖传统的温柔敦厚之美，导致如今真正的瘦金体继承者寥寥。难得的是，金章宗完颜璟竟是宋徽宗瘦金体的超级粉丝，完颜璟的母亲是徽宗的一个女儿，算起来，赵佶还是完颜璟的外公。《癸辛杂识》中记载：章宗的书画作品“悉效宣和”，“金国之典章文物，惟明昌（金章宗年号）为盛。”金王朝以武力征服大宋，徽宗却以书法影响了其后世的帝王。
瘦金体《千字文》是宋徽宗奖励童贯的书法作品
宋徽宗传世的瘦金体书法有《欲借风霜二诗帖》、《夏日诗帖》、《欧阳询张翰帖跋》等，而可考成书时间最早，保存最完整的，要数赵佶作于崇宁三年（1104年）的瘦金体《千字文》，这一年，宋徽宗只有23岁，而这时期已经是其瘦金体书法的成熟时期了。这幅瘦金体《千字文》是赵佶赐予宦官童贯，以奖励其战功的书法作品。
历史上，童贯被冠以“北宋六贼”之首，他虽是宦官却坐拥兵权，徽宗时不断加官进爵以致最后封王，这一切与徽宗的书画爱好无不相关。
史载宦官童贯“颐下生须十数，状魁梧，伟观视，皮骨劲如铁”，长着少许胡须，阳刚气十足，并不像阉人，且为人“仗义疏财”。他读过四年私塾，20多岁才净身入宫，早年曾跟随李宪出入前线，但进宫二十余年都没有崭露的机会，徽宗时，童贯已经四十八岁了。
徽宗继位后，在杭州设置明金局，童贯以供奉官的身分为皇帝在江南蒐罗精巧之物，因此结识了因力主王安石新法而遭弹劾、闲居于此的蔡京。蔡京大肆贿赂童贯，不舍昼夜地陪他恣情游乐。童贯则把蔡京所画的屏幛，扇带，另加题跋的名人字画送到宫中让徽宗赏玩，大力举荐蔡京。宋徽宗很欣赏蔡京的才华，还曾花两万钱从他人手中买过蔡京题词的扇面，两万贯大约相当于当时一户人家一年的花销。
蔡京很快得以还京任职。知恩图报，他在崇宁二年（1103年），竭力举荐童贯担监军征讨西北的羌族，为他提供了建立战功的机会。宦官掌兵，在北宋并不罕见，西夏前线常以得力宦官长期镇守。如李祥做泾原仪渭同巡检，阶州防御使，镇守熙河二十余年。
童贯军队到达湟川，恰巧汴梁的太乙宫失火，徽宗觉得这是上天的一个警兆，应免动刀戈，于是下旨让童贯回师。但此时战机已经成熟，童贯又立功心切，断然决定不奉诏。他看完手谕随手折起来塞到靴筒里，随军将领王厚问起，童贯竟若无其事地说：“上趣成功耳。”此后宋军继续西进，果然获得大胜。
崇宁三年（1104年），童贯因功迁武康军节度使。徽宗亲自书写瘦金《千字文》赐予童贯作为奖励。也就是藏于上海博物馆的这件作品。瘦金《千字文》纵30.9厘米、横322.1厘米，朱丝界栏，素笺本，字大寸许，每行十字，前后百行，书法落款为“崇宁甲申岁宣和殿书赐童贯”。
徽宗瘦金《千字文》在清代曾被乾隆收藏，收藏家乾隆郑重地将一方“乾隆御览之宝”印于上面，将此作品着录于《石渠宝笈初编》。值得一说的是，因为宋徽宗是亡国之君，其作品在乾隆皇帝的收藏中并不多见，此幅书法实属难得。乾隆之后，“嘉庆御览之宝”、“宣统御览之宝”、“安仪周家珍藏”等印章陆续被加注其上，成为一幅流传有序的不朽佳作。
当代著名书法家曹宝麟称赞这幅作品为“奇书”，认为其：“除了笔力稍弱外，瘦金书的各种特征已经基本上确立了，其老练的结字，即使是对于薛字的小变，也充分体现了他（宋徽宗）在书法上的夙慧。书体一经定型，他此后是更趋精熟，结字愈益活泼，笔力也逐渐加强。”
童贯得到徽宗赏识，再接再厉连破四州，破例被升为景福殿使、襄州观察使。政和元年（1111年），童贯进太尉，领枢密院，位列三公，也开了宦官主持枢密院之先河，时称蔡京为“公相”，童贯为“媪相”。
宣和七年（1125年），童贯因收复全燕之境，封广阳郡王，统率大军重镇边疆，成为全国仅次于皇帝的最高军事首长，是中国历史上唯一一个宦官王爷。童贯得到了皇帝无与伦比的宠爱，连蔡京也颇为嫉妒。
童贯掌握兵权二十年，对军中将领极为看重，但为人骄恣而为，结怨颇多，他独断辛辣，对反对者不惜陷害铲除，也因其阉人的特殊身分，被众多朝臣看不惯。关于童贯奉行的灭辽边疆政策和其作战能力，后世多有争论，也被认为是导致“靖康之难”的直接责任人。
徽宗禅位后，钦宗一登基就将童贯连贬三次，更被诉诸“十大罪状”。监察御史张澄奉诏到南雄州追斩童贯，假称有圣旨赐给茶叶药物，要童贯回京担任要职。童贯信以为真。张澄趁童贯跪接圣旨，派人将其头颅砍下。童贯的人头在汴京城头被高高挂起，观者如堵，轰动京城。
“诸事皆能，独不能为君”
宣和七年（1125年）金军大举南侵，金军统帅宗望统领的东路军在北宋叛将郭药师引导下，直取汴京。12月，宋徽宗宣布退位，让位于儿子赵桓（钦宗），自称“太上皇”，仓皇逃往安徽。靖康元年（1126年），围攻汴京的金兵被李纲击退北返，宋徽宗回朝。年底，金兵再次南下攻破汴京。
次年春，金帝将徽、钦二帝，连同后妃、官员数千人，以及教坊乐工、珍宝玩物、皇家藏书等押送北方，京都被掳掠一空，北宋灭亡，史称“靖康之变”。
此时的风流皇帝赵佶后宫竟有美女一万多，生有三十二子、三十四女。80岁的蔡京则被充军，在其充军发配的路上，百姓不卖给他一汤一饭，以致活活饿死，死后没有棺木。蔡京历经三朝，一生四次罢免，又四次被起用，然而徽宗对他的欣赏却始终如一，二人在艺术上契合是重要原因，后人忌于其奸臣身分，多否认他较高的艺术造诣。
宋徽宗在被押送的途中，受尽凌辱：金人将其爱妃掠去；他被命令与赵桓身着丧服谒见金太祖阿骨打的庙宇；被辱封为昏德侯，关押至五国城（今黑龙江省依兰县）囚禁。南宋绍兴五年（1135年）4月，因不堪折磨，54岁的宋徽宗死于五国城，死前还曾秘密派人向南宋求救。
纵观徽宗一生，不是个合格的皇帝，却是个无与伦比的大玩家。他重用小厮高俅，只因为他是玩蹴鞠的高手；后宫佳丽三千，却微服流连青楼，与京城名妓李师师的故事人尽皆知；痴迷道教，称自己是“教主道君皇帝”；酷爱奇石，花石纲之祸最终加速北宋内乱。金人对北宋金银的大肆掠夺，徽宗毫不动容，但当他潜心收藏的书画珍品惨遭荼毒后，却忍不住黯然神伤。《宋史》评价宋徽宗：“自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，徽宗甚焉，故特着以为戒。”元代脱脱写就《宋徽宗纪》时竟掷笔叹曰：“宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳！”
