姜子牙假借垂钓之名来观望时局。图为戴进《渭滨垂钓图》，现藏于台北国立故宫博物院。（图片来源：维基百科）
姜子牙的祖先帮助大禹治水有功，被封在吕这个地方，所以他又叫吕尚或吕望。
借垂钓之名观望时局
姜子牙是个有雄才大略的人，他胸怀济世之志，想施展自己的抱负，可是一直怀才不遇，大半生在穷困潦倒中度过。他曾经在朝歌宰过牛，又在孟津卖过面，岁月蹉跎，转眼已到了垂生暮年，两鬓白发苍苍，他听说当朝贤主周文王的圣名后，便来到渭水河畔，假借垂钓之名来观望时局，希望能得到周文王的赏识，使自己的才华得以施展。
时间一年一年过去了，他的头发由花白变成了全白。他在渭水河边钓鱼也很久了，在他投竿抛饵、两膝跪踞的石头上，已磨出了两个浅浅的小坑。人们见他一直垂钓，却毫无收获，都劝他放弃，他却说：“你们不懂其中的奥妙！”依旧垂钓。
能预测生死 声名大噪
一天，他正在河边垂钓，从身后的大路上来了一辆马车，车后面跟着的人都垂丧着脸，其中有的人还哭哭啼啼，就连赶车的人也哭丧着脸。他问明原因后，方知车中躺着的人是这家的大公子，出门拜师求学，突然间昏迷不醒，找了几个郎中都说是不治之症，让赶紧回家准备后事，不然就要死在外面。姜子牙用手撩起车帘看了一会儿说：“诸位不必悲伤，尽管放心，此人三日内必好。”没有人能够相信一个穷困潦倒的钓鱼穷老头说的话是真的。
几天后，姜子牙正在钓鱼，从城中出来一伙人马直奔他而来，到了他钓鱼的地方，从车里走出一个英俊青年对着姜子牙叩头就拜，嘴里不停说着救命恩人，一定要拜姜子牙为师。原来这个青年就是前几天躺在车里的那人，父亲是当朝重臣，辅佐周文王治理国家。此时他要把姜子牙请回家中奉为老师，因为他恰好正在寻访高师，并许以重金，还想认姜子牙为义父，却都被姜子牙婉言谢绝。
有一天，姜子牙正在钓鱼，从大路上过来两个人，各牵着一匹高头大马，武将打扮，正值中午，马要饮水，人要洗脸。姜子牙看了一眼其中一个人的面相，长长的叹了一口气说：“老朽看你印堂发黑，有赤脉贯瞳，如果现在回去马上救治还来得及，不然的话，七日内必死。”哪想到这两人冲着姜子牙哈哈大笑了一阵，说姜子牙是疯老头，说完后毫不在意的扬长而去。
原来这两人是周文王属下负责守城的副将，其中一个人第五天突然暴病而亡。（用现代面相术语说，赤脉贯瞳是人的眼球突然出现大量血丝，说话时语言略有颠倒和迟钝，行走时步伐不稳，视力有双影出现。这是患脑溢血的前兆。其人暴病而亡，很可能是患脑溢血而死）
“渭水河边有个钓鱼的穷老头能断人生死，百发百中。”这件事一时在城里一传十，十传百的传了出去。姜子牙的声名大躁。从百姓传到了朝廷，同时也传到了周文王的耳朵里。“一个钓鱼算卦的穷老头，对国家能有什么用呢？”所以周文王并没有放在心上。
日子就这样一天天一年年地过着，姜子牙还是天天在渭水河边钓鱼。
出猎所获是人才
一天，周文王打算出去打猎，占卜的结果说：“出猎所获不是龙也不是貘，不是虎也不是熊，而是能够辅佐你成就霸业的人才。”周文王又回想起梦中先人说过的话“圣人出现之日，就是周拯兴之时。”于是满心欢喜地外出打猎。不经意间就来到了渭水之滨。
幽静的林间传来了阵阵马的嘶鸣，喧哗的人声也由远而近。姜子牙看见一个王者打扮的人向这边走来。
文王见这位垂钓老者一副超然物外的神情，便上前与他交谈起来。姜子牙不失时机地告诉文王自己的身世，两人谈得非常投机。让周文王惊讶的是，一个天天以钓鱼为乐的穷老头，对天下大事以及国家的武攻文治知道得这样清楚，知识又是如此的渊博，而且观点新颖见解独到。他还发现这个钓鱼的穷老头对五行数术及用兵之法有很深的造诣。
求贤若渴的周文王从姜子牙睿智、机敏的谈吐中发现，此人正是自己所要寻访的大贤。他高兴地感叹：“我的先祖太公，早就寄希望于您啦！”于是周文王用最隆重的礼节款待他，并请他坐上自己的马车，可是这个穷老头还真不识抬举，看到周文王这么尊重他，他反倒摆起谱来。周文王坐的马车他不但不上，还非得让周文王亲自背着他回城。当时，天下没有第二个人能坐上周文王的车，让他坐在车里，文王亲自为他赶车还不行，这已经是天下最重的礼遇了，除姜子牙外天下还没有第二个人能遇到这样的礼遇。
这可难为了周文王：不背吧，国家朝廷求贤若渴，正是用人才的时候，不能失去这们难得的人才。背吧，面子又不好看，自古以来哪有国君背臣民的？为了国家兴旺就不要考虑个人面子了，想到这，周文王真的背起来姜子牙向城中走去。
保你大周江山294年
走了一小段的路程后，把周文王累得满头大汗，气喘嘘嘘，趴在周文王背上面的姜子牙似乎一点也不知体谅别人，看到把文王累成这样，嘴里却总是说：“再多走几步……”周文王实在走不动了，就把姜子牙放了下来。
周文王这时累得也顾不上国君的面子了，坐在地上满脸流汗，姜子牙看着累得汗流满面的周文王，笑着对他说：“你一共背我走了294步，我要保你大周江山294年，一步一年呀！”说完他又哈哈大笑起来。文王听姜子牙这么一说，立刻来了精神，也不感觉累了，一骨碌就爬起来拽过姜子牙还要背，这时姜子牙笑着说：“再背就不灵了，就294年吧！我们坐车回城。”
后来，姜子牙又辅佐文王之子武王灭了商纣王，武王也尊他为军师和先生。
东周从公元前的770年直到诸侯割据的春秋时代末期的公元前476年，恰好刚刚是294年，正应了当年周文王背姜子牙的294步。
