阿育王原是个暴君，悔悟后成为佛教在人间的大护法。（图片来源：Pixabay）
阿育王，梵语：Ashoka，音译阿输迦，意译无忧，故又称无忧王，生卒起迄约西元前304年－西元前232年，是印度孔雀王朝的第三代君主，频头娑罗王之子。他同时是一位虔诚的在家佛教徒，后世称为佛教在人间的大护法。
暴君阿育王的悔悟
西元前273年，频头娑罗逝世，阿育王为了与其兄修师摩夺嫡，在大臣成护的协助之下终于胜出。古今中外的政治斗争都免不了腥风血雨，他登基后为了铲除异己，遂将王族的政敌全都杀光，故而在他统治的初期被评价为一个暴君。在约西元前261年，他征服了羯陵伽国，当时约有十五万人被俘，十万人被杀，死伤总计约数十万。至此，他统一了全印度，成为古代印度历史上空前强盛的时代。
后来，阿育王由于在征服羯陵伽国时，亲眼目睹了大量屠杀的场面，这一幕开始触动了他内心善良悲悯的光明面。阿育王深具宿世善根，且与佛法有极深的因缘，当阿育王的宿世善业成熟时，他皈依了佛教。
另有一说是指他受到异母胞弟的影响，也有说是受沙门的感招。但当时的阿育王仍是一名世俗的皇帝，接触佛法的时日不长，加上宿世的无明烦恼习气，所以他并没有完全舍弃暴力，他曾实施过白色恐怖，屠杀了数以万计的分那婆陀那国的外道教徒，也因此事件连累了阿育王的老师被当做是外道而惨遭杀害了，至此阿育王才真的翻然悔悟，成为一名心胸宽大的明君。他不再将自己的信仰强加诸在他人身上，所以他并没有将佛教定为国教，也不再继续迫害其它教派，甚至还一视同仁地对婆罗门教和耆那教慷慨地捐助。
阿育王成为一名虔诚的佛教徒以后，极力推广佛教，为了要求人们遵守理法，故而在国内建立了许多石柱，并在石柱上刻了许多敕令和教谕，称之为“法敕”，内容多为一些道德方面的律令，例如孝敬父母，为人诚实等。而他自己也身体力行，所以在敕令中他自称为“天亲仁颜大王”。
奉行佛陀教诲 成为佛教大护法
阿育王彻底地奉行世尊的教诲，一生中都大力宣扬佛法，他禁止杀生，为平民建立医院，为旅客建立休息的场所，对贫民施舍，并且亲自朝拜佛陀的圣迹，建立了许多佛塔，在位期间他一共建造了八万四千座佛塔。
在他即位后的第十七年，由华氏城的帝须长老举行了佛教历史上第三次惊动人天的结集，因为佛法的殊胜及阿育王的德政，遂使佛教成为了印度当时全国性的宗教。他努力向周边的国家派出了许多传教团，欲使佛教成为世界性的宗教。由于佛法传到了锡兰，遂使斯里兰卡至今都仍是南传佛教的重心。依据语言学家季羡林的考据，阿育王对外所传播的佛教，只限于上座部派别。而据北传佛教的记载，阿育王后期似有转而信奉大众部的迹象。但不管怎样，阿育王的后期治国方针都是基于佛教的精神，透过和平的方式实现国家的统一，彻底地实践了佛教的转轮圣王的理想。
虽然他对于羯陵伽国的征战所产生的惨状深有感触，但是仍将其土地编入了帝国的版图。虽然他禁止杀生祭祀，但并没有废除死刑和酷刑。虽然他是上座部的佛教徒，但他保障了人民的信仰自由，因此婆罗门教、耆那教等外道都得以和平共存，而这也成为了日后印度君主的传统。
历史上对阿育王的评价极高，认为他并不是那种逃避现实又不僧不俗的佛教徒，而是一位集宽容、和平、果断、睿智等兼容并蓄的成功君王，他在民众的欢呼声及拥戴中统治了长达四十一年的时间，史称为“孔雀王朝”。
