卫青、霍去病画像。（网络图片）
公元前129年，西汉与北方匈奴的大战之幕正式开启，刘彻派出四路大军各一万骑兵出击，太中大夫卫青被任为车骑将军，领其中一路自上谷进发。自此，作为刘彻中朝亲贵的卫青跻身到了将军行列，开始了他统兵率将、驰骋疆场的军事生涯。到公元前119年，卫青7出匈奴，屡获大捷。据当时统计，他的军队一共歼敌约5万多人，与左贤王和单于直接交锋各一次，收复了河套以南之地，开辟了朔方郡。他是在对匈奴作战中首先获取大规模胜利的将领，且保持了不败的记录，从根本上扭转了汉朝战场上的劣势和守势，扼制了匈奴的侵扰，维护了汉朝北境的安定，振奋了汉朝的军事声威。10年出征，不仅开拓了疆土，而且带领出了霍去病、公孙贺、公孙敖、李息、李沮、赵食其、韩说、荀彘等一大批统兵之才，卫青对汉朝的兴盛和持续走强都功不可没。
从不居功自傲 充分为部下争取利益
卫青在抗击匈奴中屡建大功，后来又位高权重，但他始终认为，自己的立功机会是皇帝给予的，战场上的取胜是将士们奋力拼杀的结果，因而从不居功自傲。他把自己看得很小，低姿态处世，无论对刘彻还是对属下将官均抱以忠诚、谦逊和绝不相负的心态。
前124年卫青四征匈奴，大败右贤王凯旋入塞，刘彻封他为大将军，增加封邑，又一并封他的3个儿子为侯，卫青坚决推辞说：“我侥幸能在军中任职，仰赖陛下神灵取胜疆场，都是各校尉力战之功，您已增加了我的封邑，我的儿子还很小，又没有功劳，您垂恩对他们封侯，不合于微臣勉励将士力战的本意，3个儿子不敢受封！”卫青对来自刘彻的信任和重用表达了感激，对属下将士的战功作了充分肯定，他拒绝儿子们的侯位之封，其真正的用心是想给随自己作战的部属争取到应得的赏封。卫青的意思是：儿子无功受封，而部属们有功无封，他自己以后将无法勉励将士们杀敌立功。卫青是宁愿将儿子们所受的侯位来换给相关的部属，但要求刘彻加封给部属的话不好说出，只好以拒绝儿子们受封来表达。卫青已提出儿子们无功不该封侯的问题，且对部属的战功已作了肯定，儿子的侯位若被退回，究竟该授何人，他以为刘彻自然会心中明白。充分考虑到部属的利益为其请封，又绝不强求和冒犯君主，这就是卫青的心性和性格。
听了卫青对儿子们受封的辞绝，刘彻当即表示说：“我并非忘记了各位校尉之功，本来也是要封他们的。”他召来御史下诏，一口气封了卫青手下的10位将官为侯，除本次出征的公孙贺、李沮、李蔡等将官，以前曾随卫青多次出征过的公孙敖也一并受封，卫青为部属请封的目的遂如愿以偿。
卫青六出匈奴之战中右将军苏建兵败丧师，只身逃归，卫青询问军中执法的相关人员该如何处理，议郎周霸说：“自大将军掌军以来，还没有杀过副将，现苏建丧失了他的全部人马，应斩之以显将军之威。”军正闳和长史安不赞同周霸的看法，他们说：“苏建以几千人抵挡单于几万人，力战一天多，士卒拼光了，他不敢有二心，自己回到部队，回来了却要被斩首，这是在告诉人们失败了不要回来。苏建不当杀！”周霸意在树立卫青的威严，闳和安二人主张宽恕败兵之将，意在为将吏们营造出可以托命的归宿之所。两种意见代表着不同的观念选择和治军思路，由于无法统一，又交大将军决断。卫青说：“我有幸以内亲身分在军中任职，不担心没有威严，周霸让我借此显威，不合我的本意。我的职位固然可以斩将，但为臣的虽有尊宠之位，还是不要在境外擅自斩杀，应该把事情交给天子，让天子自己处理，以此表明做臣子的不敢专权，不也很好吗？”面对两种意见的分歧，卫青首先考虑的是与刘彻的关系。作为大将军，他有杀掉将官的职权，但他绝不愿借用重权以树威，也不愿使用这一重权，他要把自己拥有的对内的杀伐之权尽可能地保留给君主，并乐意为世人作出重臣而不专权的榜样。卫青的言论透露了自己柔媚君主的一种处世观，但他公开否决周霸的意见，其实也未尝不是对苏建的保护。苏建是早期就跟随卫青出征的将官，又为汉筑朔方城，故旧功高，关键时受到卫青的保护也在情理之中。卫青就是这样一位既柔顺君主，又不负部属的和善无威的大将军。
君主信任 诚实才是最大的聪明
应该提及的是，苏建被囚回国，交给刘彻，刘彻赦而未诛，让他赎罪为平民，后来又任其为代郡太守，天子信任犹在。苏建的儿子苏武后来为朝廷出使匈奴，虽百辱而志节不改，不能不包含着对刘彻和朝廷的感恩。卫青当时未杀苏建，看来是得到了刘彻的内心认可，也换来了苏家父子对汉朝的忠贞。卫青虽不着意树威，但却真正是一位君主信任、部属拥戴、颇有威望的将军。
这次出征因有苏建等人的亡军之失，大军虽斩敌万余，但主将卫青没有照例益封，刘彻赐他千金作赏。当时刘彻正宠幸爱姬王夫人，一位名叫宁乘的人对卫青说：“你以卫皇后的缘故而立功富贵，现在王夫人有宠而她的家族没有富贵，希望您把得到的千金献给王夫人的双亲作贺寿之礼。”卫青便拿出五百金去贺寿。刘彻听到了这件事，询问卫青缘由，卫青遂把宁乘劝他的事照实说了，刘彻即任宁乘为东海郡协助郡守掌军的都尉。
作为大将军，他是以功立位，没有必要拿出军功赏金讨好君主的宠姬。然而，卫青是因姐姐卫子夫受宠而跻身将军行列的，刘彻新宠王夫人，卫皇后有被疏远之势，大概考虑到自己作为中朝领班，对这一宫宠之变应有一个认可的表示，以避免主上对自己产生疑忌，卫青于是听取了宁乘的劝告；另外，当王夫人成为刘彻的新宠后，作为卫皇后之弟的卫青事实上已与王夫人有了某种间接的亲戚关系，向她的父母送去祝寿之礼也未尝不可。卫青在朝中具有多重身分，不同的身分具有不同的规范和要求，相信当时重礼送给王家，卫青一定是兼顾多重身分，艰难地作出了一种选择。他没有像宁乘所说的送予千金，而是取其之半，也多少表达了一点对宁乘意见的保留。值得注意的是，当刘彻知晓此事加以询问时，卫青并没有有意讨好，将送礼说成是自己的情谊所使，而是将事情的原委和盘托出。在他看来，姐姐宫中失宠而弟弟给夺宠的情敌一方送礼祝寿，本来就不合常规，如果表示自己是独自而为，发自内心，心甘情愿，未必能得到刘彻的相信。刘彻为此而询问自己，表明他对此事已感到蹊跷难解，而一切虚情假意都是瞒不过刘彻的，反而还有事实上的欺君之嫌，在这里，诚实才是最大的聪明。卫青送礼王家未必明智，但刘彻相问时却做出了最聪明的选择。刘彻当然不一定认可卫青给王家的送礼行为，但他却会由此确认卫青是一位诚实无诈的君子。宁乘被授职任用，是刘彻对卫青之言毫无怀疑的表示，也反映了他确实想使王夫人家富贵起来的一丝心迹。
卑谦和善 宁愿自己受委屈
卫青最后一次出征，与单于部队接战，因李广与赵食其的东路军迷失道路，未能如期会战，致使单于逃走，回军时卫青在大沙漠之南与李广部队相遇，他派总理幕府的长史带酒食送给李广，询问二将的失道情况，因为要向朝廷上书报告作战过程。李广沉默未答，卫青让长史责成李广的幕府人员前去对质受审，李广表示过错都在自己一身，不愿前去受辱，竟拔剑自刎。李广是三朝老将，年逾六十，以英勇善战而闻名，他的逝去无疑是汉军的重大损失，但从当时的情况看，卫青并未对他作出过多的逼迫。他派长史送去酒食以示慰问，了解部队失道原因，也试图避免对李广作正面追究，对这位资格更老的将军，善待部属的卫青是有心尽量回避着对他的伤害，只是没有料到他对过失追究的反应会如此激烈。
其实，李广的真正恼恨在于，分兵前他曾一再要求让自己参加正面进攻，他以为与单于直接交战的机会是不多的，想在这次交战中建立大功，实现封侯之愿，但卫青受刘彻的暗中吩咐，坚持让这位被认为运数不吉的将军参加东路进击，致有失道之误。李广自然不知道刘彻的暗中吩咐，把恼恨记在了卫青身上，其自刎可能包含有以死相抗之意。过了不久，李广的儿子李敢心怨卫青对父亲不公，击伤了卫青。李敢身为郎中令，对大将军的报复伤害是违反朝禁的，如要查究，他会成为犯罪之人，但卫青却隐瞒了这件事，既没有追究，也没有报告，他大概觉得李敢的行为虽属无礼，但情有可原，李敢的伤害使他正好排遣了对老将未及挽救的内疚。他想有效地保护李敢，也宁愿忍受自身的委屈。
看看卫青与几位臣僚的邂逅之交，也有助于了解他的为人。他曾派使者在家乡河东买马，使者发现供职于太守衙门的减宣非常能干，报告给他，他就将其推荐给刘彻，减宣被任为管理养马的大厩丞，后来升为御史，一时成为朝中名臣。齐人主父偃在穷困潦倒中入京求见卫青，卫青发现他很有才能，就多次向刘彻提起，可惜未被召用。主父偃后来凭自己的奏书被刘彻看中而重用，他曾建议刘彻立卫子夫为皇后，主观上一定包含着对卫青的感恩。大臣汲黯是有名的耿直之人，常对位高权重的卫青不施跪拜之礼，而以平等礼节相待，并对人宣称：“让大将军有平等礼节的客人，正是对他的敬重。”卫青听到这话，反而更看重汲黯的贤良，多次向他请教朝廷的疑难大事。卫青可能是一位不善交往的人，但有限的交往中亦能清楚地显示出他待人的卑谦与和善。应该说，作为一名大功在身的皇亲国戚、国家高级将领，能够始终以卑谦的心态处世，能够看轻自我、善待部属，是很少有人能够做到的。
前119年卫青围击单于之后，汉朝一度停止了对匈奴的进攻，主要因为战争消耗太多，汉军马匹太少，而后来朝廷又忙于南诛两越、东伐朝鲜和用兵西南的事务，北方的规模化战争一度停息了18年。身为皇后之弟、太子亲舅的大将军卫青自北方息战后过上了默默无闻的生活，国家的政治活动中再也没有见到他的身影。
前106年底，默默生活了近14年的卫青逝于家中，时年近50岁。刘彻下诏将其葬于自己已建就的陵墓茂陵东北，和霍去病的墓相毗连，让把墓冢修成像穹庐和山丘的形状。古人重死，刘彻对墓冢的设定另有自己的象征意义，而把卫青之墓安排在自己陵墓的侧旁，则表达了对卫青的高度看重，他是希望自己逝后，即便在九泉之下也能有善攻强敌的不败将军护卫在自己身边。刘彻的安排在相当意义上代表了一代雄主对卫青一生的盖棺定论。
