小行星掌握塑造地球命运的力量

在人类发现第一个小行星“谷神星”两个世纪后，这种天外飞来的巨石已被视为塑造地球命运的力量，它们掌握了生杀大权，可以让物种灭绝或使之在地球称王。

众所周知，在大约六千五百万年前，有一个小行星或是彗星撞上了今日的墨西哥一带，留下一个大洞，毁灭了地球上的许多生命，终止了恐龙长期称霸局面。

不过，如今已经知道小行星对地球并非仅此一击。科学家发现有证据显示，在过去两亿五千万年间，另有四次这种巨变；他们的结论是，对于决定由那些物种在地球称王，太空其实扮演了关键的角色。

华盛顿大学的古生物学家华德在上个月发表的研究报告中暗示，两亿年前地球也曾发生突然大规模灭种的事件，毁灭了原本在地球上称霸的一种类似哺乳类的爬虫动物，使得暴龙和同类继起称王。

华德说：“当时突然发生某种事情，毁灭了地球上超过五成的物种，造成恐龙时代来临。”

他领导的研究小组根据的是计算海中浮游生物化石的结果，那些浮游生物是因气候剧变而集体死亡。华德暗示这可能肇因于小行星的撞击，但也不排除其他的因素，例如火山爆发。

彗星或是直径约十公里的大型小行星绕着太阳行进时，如果撞上地球，会释放出毁灭性的能量，震波的威力相当于投掷在广岛的原子弹的几千倍，将使巨风袭卷全球，造成云层烟尘弥漫，遮蔽阳光，改变气候型态。

在这段期间，植物因为无法进行光合作用而枯死，使得食物链上层的生物食粮断绝。据华德研究，那段灭绝时期历时不到一万年，“就地质学的观点而言，只不过是一霎那的功夫”。

利物浦约翰．穆瑞斯大学的社会人类学家裴瑟表示，小行星突然成为改变地球生命的要角，将对主张进化论的人构成挑战。

他说，这显示人类所以崛起，并非因为物竞天择，适者生存，或是基因优于其他物种，而只是因为人类的运气好。