故事发生在明末清初年间。距北京城几十里外有一个村子叫瓦家店。在这个村中有一个有钱的大户人家，人称“钱员外”。在他们家两里外有一个农户人家，此人姓李，人称：“李老二”。由于他会一些泥瓦匠的活儿，经常到钱员外家干些零活。每次到钱员外家干活，钱家给的工钱都不少，一来二去就和钱员外很熟。所以钱李两家来往比较密切，钱员外称李老二：李老弟。李老二称钱员外：钱大哥。
有一年，钱员外要全家到南方去办事，得几个月才能回来。钱员外把李老二找来说：“李老弟，我们关系相处不错，我有点事讬付给你，不知你是否答应。”李老二说：“钱大哥，你有事就尽管说，我能办的事一定尽力去办。”钱员外说：“我有一批好酒，恐怕走后被看家护院的家人偷喝了，想放到你家保管，不知你意下如何。”李老二说：“这点事，我还当是什么大事，你放心走吧！等你回来，我原封不动还给你就是。”
就这样，钱员外把三十坛封好的酒坛让家人送到李老二家。李老二把这些酒坛摆到西屋的空房中，平时用锁锁着。
一晃，钱员外家走了两个月了，仍无音信。
有一天，李老二想起钱员外寄存于他家的好酒，就打开房门看一看。这三十坛好酒都用牛皮纸封口，坛上贴着一张红纸，上面写着一个大大的“酒”字。李老二用双手捧起一个酒坛闻了闻，没有什么味儿。心想：这酒坛封得再严，也应该闻到酒味儿；他双手晃了晃，也听不到酒坛里有酒的声音，他很好奇，索性拆开一个酒坛，倒出的东西让他大吃一惊：这哪里是酒，竟是白花花的雪花白银。他把所有的酒坛都打开一数，正好是白银三千两。这可是天上掉下来的财富，看着这些白银，李老二就动了贪心，他绞尽脑汁也想不出把这些白银占为己有的妙计。最后，他终于想出了一个损招。他上街买来一些好酒，灌到酒坛中，再把酒坛原封不动地封好，把这三千两白银却埋在自家的地窖里。几个月后，钱员外回来了。李老二就把这三十坛酒给钱家送去。等李老二一走，钱员外打开酒坛一看，白银变成了白酒。钱员外心里明白：自己一生的积蓄全让李老二占为己有了。有心到衙门去告他。又一想，当初说好让他保管的是酒，他送回来的也是酒。这真是哑巴吃黄连──有苦说不出。钱员外真是又憋气又窝火，没有半年时间就因为忧郁而死。
李老二看钱员外已死。又无人找他要帐。用钱员外的白银买了地，置了很大的宅院，又娶了几个小妾。真是：昔日寒门冷落，今日门庭若市。
有一天，他的一个小妾要临产了。因为妻子都没给他生个孩子。这个小妾要给他生儿子了，他能不高兴吗？偌大的一个家业没人来继承可不行。这一天，他突然做了一个梦：他正在一个房间里喝茶，门突然开了，从外面走进一个人，他仔细一看：是钱员外。那钱员外肩上搭着一个钱褡裢，笑呵呵地对李老二说：“我来讨债来了。”他猛然惊醒了，出了一身冷汗。
这时，一个女佣人走进来说：“恭喜老爷，二少奶给您生了个大胖小子。”
本来是个很高兴的事，可一想到昨晚的梦，李老二就浑身不自在。总是想着梦与他儿子有什么联系。因此，他对这个儿子存有戒心。可是，这个儿子却出奇地孝顺，到了上学的年龄，李老二给他请了几个老师教他，这孩子也争气，学过的东西过目不忘，先生也常夸他是个奇才，将来能考个一官半职的。时间一长，关于梦中讨债的事也就淡忘了。
到了十八岁那年，李老二的儿子要进京赶考，果然这孩子一考即中，封了个七品官。李老二家红灯高挂，喜庆盈门，亲朋好友都来祝贺。席间一个人说：“如今时兴用钱买官。我看李兄你家也不缺钱，不如花点钱给你儿子买个大一点的官。如果你愿意我可以给你做引见人。”在座的人都说是个好主意。李老二想：自己的唯一的一个儿子才华横溢，当个七品太枉才了，买个大一点的官也行。
于是，李老二又花重金为儿子买官。几个月后，那个收重礼的宰相果真把李老二的儿子提拔成四品官。这又是一个喜事，李家更是欢天喜地地庆祝了一番。因为官也有了，提亲保媒的人也多了。可是，儿子一个也不同意，却偏偏相中了朝中一个大臣的千金小姐。
于是，李老二免不了又花重金送礼，请媒人说媒，花了许多钱，那女方家总算同意了，可却要了一大笔彩礼，没有办法。李老二只得咬咬牙“照拿不误”。事情总算办妥了。
迎亲的日子定在下月初五，这一天渐渐临近了。还差几天就要给儿子娶亲了，李老二很高兴。高兴之余，晚上他多喝了几杯酒，就躺在床上睡着了。十八年前的那个梦境又出现在他的眼前：钱员外笑呵呵地对他说：“你欠我的债，我讨了十八年，总算要回来了，还带了一点利息。”说着还伸手拍拍肩上的钱褡裢，果然来时钱褡裢是瘪的，现在都鼓了起来。钱员外接着说：“债也讨完了，我也该走了。”李老二猛然惊醒。正在这时一个佣人慌慌张张跑进来说：“老爷，不好了，大公子有病了，快去看看吧！”
李老二三步并做两步跑到儿子房间一看。他的宝贝儿子已经死了。李老二一屁股坐在地上。他什么都明白了：钱员外托生成他的儿子来向他讨债。
他回想起来：从他儿子出生、到请教书先生、赶考、买官、定亲，他儿子足足花掉三万两白银也不止呢？所以钱员外临走还说带了一些利息呢。
从此，这个李老二闹了个人财两空。他整天像乞丐一样在大街上见人就讲他骗财害人的往事，劝人们别干这些伤天害理的事。否则，欠人家的总是要还的。可人们都认为李老二他疯了……
