五胡十六国时代的汉国，由匈奴贵族刘渊建立。刘渊出生年月不详，新兴(今山西忻县)人，字符海。祖父名于扶罗，是南匈奴的单于。父亲名豹，封左贤王。晋武帝司马炎时期，刘渊被封为北部都尉。因汉高祖刘邦以宗室女为公主，与匈奴王冒顿联姻，刘渊等便自认为是西汉皇室的外孙，故冒姓刘氏。
东汉末年，刘渊的祖父因帮助汉朝讨伐黄巾军，而进入黄河流域的太原地区；刘渊的父亲刘豹，被汉丞相曹操封为左贤王，居于汾水、涧水之滨，与汉族杂居，促进了民族融合。为此，刘渊从小便接受了汉族的文化教育，尤爱读《春秋左氏传》、《孙吴兵法》。
晋武帝当政时期，曾诏见刘渊，听其论治国安民之策，认为他很有远见卓识，便要重用。但由于近臣孔恂、杨珧的坚决反对，说刘渊“非我族类，其心必异”，不但没被重用，还差一点被杀，使得刘渊心中很是苦恼。直到纪元289年，晋武帝才任命刘渊为北部都尉；290年8月，又由晋惠帝任其为五部大都督。304年8月，刘渊的堂祖父、右贤王刘宣，看到晋廷大乱，互相残杀，以为反叛时机已到，便对族人说：“自从汉朝灭亡以来，我们的单于都是徒有虚名，没有一寸土地；虽然是富贵的王侯，但地位都降到与百姓一样。现在，我们虽然衰落，但也有两万人以上，怎能俯首帖耳地充当役夫？现已匆匆地过了一百年!左贤王(指刘渊)英俊威武，超凡绝伦，上天如果不想使匈奴兴盛，也就一定不会白白地生出这样一个人来！现在司马氏骨肉相残，四海动乱，光复呼韩邪的事业，这正是时候。”经过谋划，同推刘渊为大单于。刘渊知道后，十分高兴，当时他正在邺城，便以会葬为借口北归。但晋皇太弟司马颖不允，刘渊只好密令呼延攸先回去，通知刘宣等人，让他们召集五部匈奴以及各小民族，积蓄力量，加紧准备，伺机反晋。304年8月初，刘渊找了个理由，瞒过司马颖，回到左国城(今山西离石)，刘宣等人立即给他上封大单于称号，二十多天的时间，召集了五万人马，建都离石县。10月，刘渊又将都城迁到左国城。刘渊对臣下们说：“过去汉朝能长久地拥有天下，是因为用恩德维系百姓。我们为汉朝刘氏的外甥，相约为兄弟。现在哥哥亡故(指汉朝灭亡)而弟弟继承，不也可以吗?”大家觉得很有道理，于是称国号为汉。接着，刘宣等人请求刘渊定一个尊号，刘渊说：“现在四方都没有平定，暂且按照汉高祖那样称汉王吧。”
于是，刘渊祭天于南郊，登上汉王王位，宣布大赦，改年号为元熙，追尊安乐公刘禅为孝怀皇帝，制作汉高祖、世祖、昭烈皇帝和汉太宗、世宗、中宗、显宗、肃宗五宗的神位，来祭祀他们。从此，正式打起了立汉灭晋的大旗。308年7月2日，汉王刘渊迁都平阳(今山西临汾)；10月3日，汉王刘渊即皇帝位，改年号永风。11月，任命他的儿子刘和为大将军，刘聪为车骑大将军，同族侄刘曜，为龙骧大将军。尔后，刘渊连续三次，组织大军南下灭晋，但都失败了。310年6月9日，刘渊突然卧床不起；16日，看看不久人世，刘渊便安排后事，将太宰刘欢乐等人召到皇宫，让他们接受遗诏，辅佐朝政；18日，刘渊去世，在位6年。刘渊死后，太子刘和继承皇位。
刘渊在中国少数民族首领中，是一个很有才干的人物。在中国的帝王中，之所以能占一席之地，是因为他有独到之处。首先，他力戒民族偏见，竭力促进汉、匈两族的团结，这是他力量迅速壮大的主要因素。其次，他十分重视军纪和民心。他的军队所到之处，“老少安居如故”，“军无私掠，百姓怀之！”他对虽然立了大功、但残害百姓三万的刘景照，严厉惩处，对霸占和杀死敌将妻子的冠军将军乔唏，大骂不止，降职四级。再次，他建汉后的第二年，遇上天灾，离石地区粮食所收无几，刘渊带头躬行节俭，马不喂粮谷。
他称帝后，仍然身着布衣，不穿龙袍、华服。后妃不衣锦绮。故深得民众的拥护。
（事据清代《渊鉴类函》）
