张骞凿空之旅。（绘图：Winnie Wang/看中国）
汉朝以前，中国人熟悉的地理范围在古中原及与之接壤的文明相对落后的四方荒蛮之域，古人称之为北狄南蛮东夷西戎。超出这个范围，南边到了大海，东边也是大海，北边是一望无际的大漠。只有西部，广袤的土地向西延展，前方的一切遥远而神秘，中国人称之为西域。
汉武帝时，中国始通西域。西域之界，狭义上讲在当时的乌孙国之南，汉朝以西，葱岭以东。广义上讲，葱岭以西皆称西域。从汉朝通往西域，有南北两条通道。南道经鄯善国（亦称楼兰）、至莎车国，再越葱岭，可到达大月氏（今阿富汗北部），安息（今伊朗高原东北部）。北道经车师国、至疏勒国，越过葱岭，可到达大宛（今中亚费尔干纳盆地，乌兹别克境内）、康居（今中亚哈萨克斯坦东部）、奄蔡等国。
汉朝通使西域，于国防、外交、经济、文化诸多方面意义重大，影响着于当时，及于后世。汉朝与西域诸国的使团、商团往来的通道，被今人称为丝绸之路。而第一位手持汉节走向西域的中国使者，正是张骞。
张骞第一次出使西域
丝绸之路这条商贸与文化交通要道的开辟，最初的起因非是出于经济的考量，而是与汉朝平定匈奴边患直接相关。
汉武帝即位之初，有归降的匈奴人说匈奴攻破西域月氏国，杀害了月氏王，还用他的头骨制成酒杯，月氏人由此怨恨匈奴，但因为实力弱小而不能发兵反击。当时，匈奴人频繁侵扰汉朝边境，杀掠汉朝吏民，武帝已有征伐匈奴之意，于是决定派人通使西域，联合大月氏一起攻打匈奴。
然而这条路却是危险重重，除了自然环境的恶劣，还要穿过匈奴之地。武帝召募能通使西域的人，张骞当时在宫中做郎官，前来应征成为汉使。史载张骞为人宽厚大度，很有信义，且有着坚忍不拔的毅力。这正是临危犯险出使西域所需要的人选。
建元二年（西元前139年），张骞做为汉朝使臣，手持汉节，率领着第一个由百余人组成的汉朝使团向西域进发。一行人出陇西，经过匈奴之地时，被匈奴人发现。匈奴单于将张骞扣留，这一留竟是十多年。十数个春夏秋冬过去，张骞始终保留着出使时所持的节杖，不忘使命。后来张骞终于找到机会逃出匈奴，到了大宛国。大宛国王派向导带张骞去了康居，又从康居去了大月氏。
虽然张骞终于抵达大月氏，却发现一切早已时过境迁。此时的大月氏人正过着远离战争，太平安乐的生活。他们向西域大国大夏臣服，既无心向匈奴复仇，也不想与遥远的汉朝结盟。张骞又从大月氏去了大夏，在那里又停留了一年多，还是没有任何进展，张骞只好先返回汉朝。
不幸的是，在回来的途中张骞再次被匈奴发现并扣留。又过了一年多，军臣单于去世，匈奴发生内乱，张骞趁乱逃出，回到汉朝。这一年已经是元朔三年（西元前126年）。
张骞在离开汉朝十三年后，终于回到故土，当年与张骞一同出使月氏的上百人中，这时只剩下一个胡人堂邑父。堂邑父善射，一路上每遇到食物匮乏时，全靠他射猎野兽来保证食物供给。张骞被封为太中大夫，堂邑父被封为奉使君。
张骞从征匈奴
元朔六年，大将军卫青出征匈奴，张骞以校尉从征。张骞在匈奴生活过十多年，对匈奴地形及水草情况非常了解。因此，汉军的粮草补给从未匮乏。汉军在此役中战果辉煌，张骞于焉有功，于是被封为博望侯，取广博瞻望之意。
张骞第二次出使西域
张骞第一次出使西域，虽然没有完成预定之使命，但却成为第一个游历大宛、康居、大月氏、大夏的汉朝使臣。张骞向武帝禀报了西域诸国的地理状况及物产，以及各种在西域的见闻。令人惊讶的是，在那样遥远的西域，汉朝的物产备受当地人的青睐，张骞在大夏时，竟然见到了来自西南夷的邛竹杖和蜀地产的细布。大夏国的人告诉张骞这些东西是从大夏东南的身毒国（即今天的印度）买到的。这不仅意味着汉地物产在西域的贸易中占有一席之地，张骞亦就此了解到在汉朝的西南，在离蜀地不远的地方，有一个身毒国的存在。
张骞向武帝献策说，从汉朝去大夏，如果从羌地走，由于羌人对汉朝不友善，所以危险重重。如果从更北的路线走，又容易被匈奴人所阻断。如果能从蜀地经身毒（印度）去往大夏，一来道路更近，二来也不会有敌人阻挠。
于是元狩元年（西元前122年），汉武帝命张骞派使者分四路，从犍为郡向西南方出发，去寻找身毒国。但是这次以西域为最终目的地的出使行动，只走到滇国（今云南一带），就被滇王所阻，再次失败。但是汉朝人也就此知道了在大汉的西南有滇国的存在。这为日后汉朝通使及平定滇国打下基础。
张骞第三次出使西域
元狩四年（西元前119年），汉朝大将军卫青与骠骑将军霍去病重创匈奴，匈奴单于王庭远迁漠北，双方处于休战状态。但匈奴此时并未臣服汉朝，对大汉的威胁犹在。为彻底解决匈奴之患，汉武帝将联络西域，断匈奴之右臂定为抵御匈奴的重要战略。
当时的西域诸国，乌孙国实力最强。张骞再次献策西联乌孙，劝其东迁至浑邪王故地，以达断匈奴右臂之目的，于是汉武帝拜张骞为中郎将，率领三百人再出西域。这一次，张骞顺利到达乌孙，同时，张骞又分遣副使到大宛，康居，月氏，大夏等国出使。乌孙国王盛情迎接了张骞，但因为距离汉朝太远，不知汉朝实力大小，乌孙王不敢轻易东迁。不过，张骞返回时，乌孙国王派遣几十名本国使者与张骞同行。
元鼎二年（西元前115年），张骞带着乌孙使者们回到汉朝。使者们看到了汉朝的广大与富足，对汉朝的态度愈加敬重。这些都为日后乌孙依附汉朝打下基础。一年后，张骞去世。又过了一年多，张骞分遣到诸国的副使也都带着西域各国的使者们回到汉朝，汉朝与西域诸国自此开始通使。
手持汉节的使者们冠盖相望的远赴西域，带去丰厚的礼物与汉地物产。西域的商团使团也络绎不绝的来到长安。他们既学习汉朝的文化艺术，典章制度，也将西域的物产与风俗带到汉朝。于是安息国的鸵鸟蛋，犂靬国的魔术师，大宛国的汗血马，还有西域的葡萄、苜蓿都在此时引进到汉朝。汉朝的离宫旁，种植的葡萄和苜蓿一望无际。身穿不同民族服饰的人们，来自异域遐方的珍禽异兽，土特物产，都荟萃长安，使得二千多年前的长安城早已是国际大都，繁华而壮观。
