明成祖朱棣在位期间，五次亲征漠北，汉人天子远渡沙漠者，唯有明成祖一人。（图片来源：公有领域）
明成祖朱棣在位期间，五次亲征漠北，护卫北方边境是其重要功绩之一。日本著名汉学家那珂通世的《东洋小史》中说，昔日的汉武帝、唐太宗，虽然屡破北方侵扰部族，但都是派遣大将而不是亲征，汉人天子远渡沙漠者，唯有明成祖一人。
成祖时期蒙古状况
永乐初年，蒙古已明显分裂为两大部，即西部蒙古的瓦剌和东部蒙古的鞑靼，它们构成了对明朝潜在的威胁。成祖采取了以军事征服为主，辅之以政治恩抚的策略。鞑靼的可汗是鬼力赤，阿鲁台为其部下。鬼力赤一再拒绝了明成祖提出的“可汗遣使往来通好，同为一家”的建议，不过，阿鲁台却多次向明使表示了“归诚之心”。
永乐六年（1408年），鬼力赤被阿鲁台等所杀。同年冬，元顺帝的后裔本雅失里被拥立为蒙古大汗，阿鲁台为太师。在阿鲁台太师的协助下，鞑靼在漠北聚集人马，并在永乐七年南下侵扰明朝北部边境，还杀死了前去招抚的明朝使臣。此时，明成祖业已巩固了自己的帝位，在与民休息后，明朝的经济也得到恢复和发展，明成祖决定主动出击，用武力制服蒙古，消除其对边境的威胁。
明朝首先派人出使蒙古中强大的瓦剌，分化其与本雅失里和阿鲁台的关系，并封辉特部秃孛罗为安乐王，封绰罗斯部马哈木为顺宁王，封客列亦惕部太平为贤义王，稳定了西蒙古。永乐七年（1409年），成祖又在蒙古族聚居区授官设治，在各地设卫所，在各部落中设都督、指挥、千户长、百户长和镇抚等官职，其均由各部落中的大小封建主充任。瓦剌部落与明朝建立了正式的臣属关系。
五次御驾亲征
为了打败蒙古鞑靼部，从永乐八年（1410年）起，成祖五次御驾亲征，出兵进军漠北，直至最后一次病逝于榆木川。在中国历史上，明成祖应该是御驾亲征次数最多的皇帝，也是唯一御驾亲征的汉族皇帝。如此频繁的亲征，正是明成祖雄才大略的具体体现。
第一次亲征
永乐八年春，成祖让皇长孙留守北京，自己亲率五十万大军开始了第一次对漠北的进攻。破鞑靼可汗本雅失里于斡难河畔，本雅失里仅以七骑向西逃窜。明军复向东击破鞑靼太师阿鲁台于兴安岭。当时成祖亲自率领精锐骑兵，大呼奋击，斩其一百多人。阿鲁台携其家属远遁。
在大军到达擒胡山时，成祖下令镌刻铭文：“瀚海为镡，天山为锷，一扫胡尘，永清沙漠。”在到达清流泉时又下令镌刻铭文：“于铄六师，用歼丑虏。山高水清，永彰我武。”以此表明征服漠北的雄心。取得了第一次北征胜利的成祖班师回京。
1411年十二月，阿鲁台遣使向明朝表示归顺，并贡上马匹，但成祖对其掌管吐蕃等部落的要求没有答应。
1412年，瓦剌顺宁王马哈木消灭了本雅失里，扶立答里巴，但掌握实际权力的还是马哈木。阿鲁台向成祖上奏此事，请求明朝廷允许他替原来的君主报仇。明成祖虽认为他归附并非本心，但仍纳其贡，并封他为和宁王。从此，阿鲁台每年送一次贡物，或一年送两次贡物，都是常事。马哈木为此不来朝贡。
第二次亲征
永乐十二年（1414年）二月，明成祖率军五十万征讨瓦剌部落，皇太孙朱瞻基随行。成祖对大臣说自己的长孙“聪明英睿，勇智过人”，让他随行是为了让他了解将士的劳苦、征伐的不易。又令手下侍臣和将领在营中闲暇时给皇太孙讲解文事武备。
六月，明军与答里巴、马哈木率领的三万人马开战，成祖亲自披挂上阵。明军大败瓦剌军队，马哈木向北逃去，明军损失也不小。途中，阿鲁台派自己部落长以下的官吏来见成祖。成祖各按他们的等级，赏给他们五十石米、干肉、酒糗、彩币若干。之后大军还京。
1415年，马哈木派使进贡，并谢罪。1416年三月，阿鲁台遣使奏报自己击败了马哈木，并献上了俘虏。成祖予以赏赐。九月，马哈木等来朝，成祖同样赐予彩币。
永乐十九年（1421年），阿鲁台反叛，数次到边关抢劫行人。明成祖告诫上贡的来使应该戒绝收敛这种行为，阿鲁台不听，不再顺从明朝，还怠慢明朝的使者，也不再朝贡了，并大举围攻兴和城，都指挥使战死。
第三次亲征
永乐二十年（1422年），明成祖亲自率大军征讨阿鲁台。阿鲁台听到明朝大军出兵征讨，感到害怕，他的母亲和妻子也都责骂他：“大明的皇帝有什么地方对不起你，你却一定要背叛他！”这样阿鲁台便把他的军用物资、马匹牲畜全部抛弃在阔滦海旁边，只带他的妻子儿女等往北迁徙。明成祖的君威令其闻风而逃。
于是，明成祖下令烧毁了阿鲁台的军用物资，收留他留下的马匹牲畜，率军队回京。
第四次亲征
永乐二十一年（1423年）秋天，边关的将领说阿鲁台将要入侵明朝。明成祖说：“他预料我一定不会再出去亲征了，我应当先将军队驻扎在边关要地等他。”于是就做了部署，派宁阳侯陈懋为先锋，到宿嵬山时并没有发现敌人，却遇到另一个部落的王子也先土干带着妻子、儿子和部下属人来归降。明成祖便封也先土干为忠勇王，赏赐他一个姓名叫金忠。忠勇王到京都，多次说阿鲁台弑主残民，数为边患，因此请求出击敌人，自愿效劳，明成祖说：“暂时等一等吧。”
第五次亲征
永乐二十二年（1424年），阿鲁台率部攻打大同，明成祖命太子监国，再次御驾亲征，金忠为前锋。
军队驻扎在答兰纳木儿河时，抓获了一个探子，了解到阿鲁台因为恐惧已经远远地逃走了。因为明成祖对兵事也厌倦了，就下诏书公布阿鲁台的罪恶，对于他的部下来归降的，都宽宥他们，不得杀害。明成祖乘马车回京城，当行到榆木川时驾崩。
不久，阿鲁台派使者给明朝廷献贡马。此时仁宗已经登上皇帝位，下诏接纳他们。从此，他们又像永乐年间一样每年都来进贡给朝廷。
亲征意义
明成祖的五次北征，不仅威震蒙古诸部落，将大明威严广播沙漠，使其臣服，而且减少了中国北部边患。更为重要的是，提升了明朝在外族中的威望。这是因为虽然明朝取代了元朝，但蒙古因其远征欧亚而在众多外族番邦中有着极高的威望，明朝的周边都曾经是元朝的姻亲和盟友，如何削弱蒙古的对外影响是决定明朝能否真正取代元政权的一个标志。而这一点明成祖通过恩威并用做到了，是以明人称颂其“北清沙漠，南定交阯，其威德所加，不远过汉高哉。”太子少师道衍赞其“神功烈烈，圣德巍巍，与天齐兮”。
