在中国传统文化中，有可观的人鱼传说。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
在中国传统文化中，有可观的人鱼传说，与外国的人鱼故事相映成趣，最为密集的人鱼形象来自《山海经》。
《山海经‧海内北经》载：“陵鱼人面手足鱼身，在海中。”郝懿行注曰：“查通奉使高丽，见海沙中一妇人，肘后有红鬣，号曰人鱼，盖即陵鱼也。”
海上见闻的注入，使人鱼的形象不断丰富，而这些传说的源头，都指向了《山海经》，可见这部古书的辐射作用。
《山海经》中还有人鱼、赤鱬、氐人、互人等人面鱼身的怪鱼，其中值得注意的是人鱼。这里的人鱼，指的应该是鲵鱼，即俗称为娃娃鱼的大型两栖动物。《山海经‧北山经》记载了人鱼的特征：“决决之水出焉，而东流注于河。其中多人鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴。”
人鱼“音如婴儿”，可使我们想到娃娃鱼类似婴儿啼哭般的鸣叫，而鲵鱼健硕的手臂，圆钝的头颅，还有摇曳的长尾，再加上婴儿般的啼鸣，都给先民带来了半人半鱼的错觉。
《山海经》中的人鱼形象多半来于鲵鱼，比如《山海经‧大荒西经》提到的“鱼妇”具有死后复活的神力：“有鱼偏枯，名曰鱼妇。颛顼死即复苏。”鱼妇的状态似在半枯半荣之间，而且“死即复苏”，这可以看做是娃娃鱼的冬眠习性在神话中的反映，“死”即冬眠，“复苏”即醒来。死而复苏的故事对先民来说无疑是有吸引力的，在先民眼中，死后复苏是值得羡慕的神通，似乎跳脱了生死界限，游弋于生死之间。因此后世墓葬中常用人鱼形象的纹饰，以寄讬墓主人永生的愿望。
河伯也是人鱼
在汉民族的神话中，河伯也是人鱼的形象，《尸子》载：“禹理水，观于河，见白面长人鱼身出，曰：‘吾河精也’。授禹河图，而还于渊中。”《博物志》亦载：“昔夏禹观河，见长人鱼身出，曰‘吾河精’。”
所谓的河精，也就是河伯，是中国神话中的司水之神。大禹治水，河伯献出河图，旋即回到河中，短短的出场时间，只留下一个半人半鱼的模糊身影。
河伯名叫冯夷，又名冰夷，《清冷传》认为冯夷服了仙药才入水中为仙人：“冯夷，华阴潼乡堤首人也，服八石得水仙，是为河伯。”《酉阳杂俎》说得更加直接：“冰夷人面鱼身。”在古人的想像中，水中之神必要人面鱼身，才符合水神的身份，毕竟那时的水域内，仍是鱼的世界。
南海的鲛人
《搜神记》中又记载了一种生活于南海的鲛人：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。”
鲛人故事也流布甚广，鲛人织成的“鲛绡”入水不湿，是难得一见的至宝。《述异志》称之为绞纱，而且价值不菲：“南海出绞纱，泉室潜织，名龙纱，其价百余金，以为服，入水不濡。”
陆游《钗头凤》一词中说“泪痕红悒鲛绡透”，也是用的鲛人典故。鲛人哭泣的眼泪，则能化作明珠，更被后世的野史所津津乐道。
《博物志》中甚至演化出了“鲛人报恩”的故事母本：“鲛人从水出，寓人家积日，卖绡将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。”看，鲛人从海中出来，居然借住在百姓家中卖鲛绡，临别时，问主人要了一件器皿，对着器皿哭泣，于是眼泪化作珍珠满盘，作为答谢主人留住的礼物。
蒲松龄甚至写到了一个“海中市”，四海鲛人都在这里互相贸易，交换珍宝。鲛绡和明珠价值连城，可看作是对海洋财富的一种夸饰般的想像，而鲛人成为这些财富的持有者，令人心驰神往。
“海人鱼”状如人
还有一种人鱼传说，似与“半人半鱼”的人鱼外貌大有不同，这种人鱼被称为“海人鱼”，是四肢兼有的海中类人生物。
林坤《诚斋杂记》：“海人鱼状如人，眉目口鼻手足皆为美丽女子，无不惧足，皮肉白如玉，灌少酒便如桃花，发如马尾，长五六尺，临海鳏寡居多取养池沼。”这里出现的海人鱼，是一种与人几乎完全一样的生命体，几乎看不到鱼的特征，而且是“美丽女子”，所以沿海地区的单身渔民多抓来这种人鱼养在池沼里，以备不时之需。
清代生物学家聂璜在《海错图》中也记了与之类似的“四肢俱全”的海人鱼：“人鱼其长如人，肉黑发黄，手足眉目口鼻皆具，阴阳亦与男女同，惟背有翅，红色，后有短尾及胼指与人稍异耳。”聂璜所记的海人鱼，有些细节还保留了海洋生物的蛛丝马迹，比如背后的翅（鳍），手指间的连蹼，这些细节，昭示着海人鱼来自海底世界。
至于海人鱼是否存在，至今仍是一个谜，海人鱼的记载多来自两广一带的民间传说，疑为南海鲛人故事的延伸。
《聊斋志异》人鱼恋
《聊斋志异》中还有一则《白秋练》，说的是鱼化为人，与人相爱的故事，与安徒生的故事最为接近。故事的男主人公慕蟾宫是商人之子，有文才，在船头吟诗，被白鲟精白秋练看中，几经波折，二人终成眷属。白秋练还保留着鱼的生活习性，隔三差五需要所出生之湖的湖水浸泡，才能保持生命活力，于是慕蟾宫举家迁到了湖畔居住。就像童话故事里说的一样，他们幸福而又快乐地生活在一起。
古老的人鱼故事，终于脱离了神秘和玄奇的窄门，在后世文人的再度创作中变得有血有肉，白秋练也成为中国美人鱼中最为光彩夺目的艺术形象。
