非洲南部的纳米比沙漠上，散布着许多“仙女圈”。（图片来源：Adobe Stock）
非洲南部的纳米比沙漠上，散布着许多被称为“仙女圈”的神秘圆圈。在空地上会有一个个圆形怪圈，圈外的草长得高大茂盛，而圈内却没有任何植物生长。“仙女圈”会不断形成，然后又在数年后忽然消失。它们到底是如何形成的呢？
仙女圈大小不一，小的直径仅数米，大的则超过20米。小的平均可维持20多年，大的则可维持70多年之久。这些怪圈是活的，它们每隔一段时间就会出现或消失。
仙女圈的形成有各种解释，有些人认为它是由蚂蚁、白蚁，或是导致杂草死亡的气体所造成的。
佛罗里达州立大学生物学家沃尔特·奇尔盖尔（Walter Tschinkel）表示：“要说明具体原因是非常困难的，目前有很多假设，但没有令人信服的证据。”
2013年3月，德国汉堡大学的生物学家诺伯特·尤尔根斯（Norbert Juergens）宣称发现了仙女圈的白蚁理论证据。他在6年内多次赴当地研究，发现沙蚁（Psammotermes allocerus）殖民地总是出现在仙女圈的中央，而这里的泥土潮湿度日益增加。他推断这种白蚁以草根为食，杀死了吸取泥土水分的植物，随后在干旱季节吸取产生的圆形缺口里的水分，让草木无法生长。
由于地表没有植物，雨天时土壤可吸收更多水份，且不会蒸发，聚集在地底下，形成类绿洲环境。土壤吸收到的水分会均匀散布，让多年生的草沿着圆圈外围长出来。
白蚁不断吃掉圆圈内的草根，不让新植物破坏精心打造的生态圈，最终使这样的生态圈能在干旱下维持数十年。
尤尔根斯表示：“白蚁能将沙漠变成绿洲，即使数百年干旱仍可让生命永久维持下去。”
然而，也有人对这一理论持怀疑态度。南非开普敦大学的生物学家麦可·克雷默（Michael Cramer）认为白蚁理论不符合常理，白蚁为什么会导致如此大且均匀分布的圆圈产生，这一理论并不能解释仙女圈形成的真正原因。
关于仙女圈的成因，科学家们有不同的看法。（图片来源：Adobe Stock）
2013年9月，克雷默和他的同事美国科罗拉多大学博尔德分校的尼克·巴杰（Nichole Barger）搜集了仙女圈内外不同深度的泥土样本，分析里面的水和营养物质成分。
最后，他们将这些信息以及气候数据，例如季节降雨量和温度输入电脑模型里，得出的结论是仙女圈的形成可能是植物之间地下资源竞争的自然结果。
该模型显示，植物之间的竞争导致了这种奇异现象的出现。在严酷的沙漠环境中，植物彼此竞争地下的资源，其中一些难以存活下来。在较弱的草枯死后，它的死亡促进了附近植物的生长。
于是，植物的间隙扩大，直到能够限制野草间竞争的尺度。由于这些圆斑地块仅出现在窄范围降雨区，而降水的短期变化可能导致了怪圈的出现或消失。
当然这个解释还不完整，科学家们还需要进入这些地块，研究仙女圈湿度和土壤化学等变量。
综合以上发现，科学家认为仙女圈的主要成因是植物之间的竞争。白蚁则是第二个原因，它们的作用是仙女圈的维修工，负责杀死圈内长出来的草。
仙女圈的大小与它可获得的资源量有关。如果具有较丰富的资源，例如泥土营养和降水，仙女圈就比较小，因为如果泥土里有足够的水和营养物质，草就不需要较大的蓄水池来存活；如果泥土的水和营养物质较为匮乏，那么草就需要较大的蓄水池来维持生命。
对于仙女圈的形成，当地的辛巴族人（Himba）认为这没什么好解释的，这些圆圈是他们的祖先“穆苦鲁”（Mukuru）留下来的，是“诸神的足迹”。
纳米布兰自然保护区的筹款活动，对仙女圈的研究作出了很大的贡献。得到赞助的仙女圈都用陶瓷板做下标记，并记录其GPS坐标。
公园将这些仙女圈以每个50美元的价格出售给生态旅游者，等于他们收养了这些仙女圈，这些仙女圈都标上了出售时间。公园会给新的购买者提供仙女圈的经度和纬度，这样他们就可以从谷歌地图上随时查看他们所购买的仙女圈。
