范蠡是春秋末期越国的政治家、军事家和经济学家。（图片来源：维基百科）
范蠡（前536～前448），字少伯，楚国宛（今河南南阳）人，春秋末期的政治家、军事家和经济学家。既能治国用兵，又能齐家保身，是先秦时期罕见的智士，也是中国历史上少见的富有魅力的人物之一。世人赞誉他为“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下。”
范蠡出身贫寒，但聪敏睿智、胸藏韬略，年轻时就学富五车，文韬武略，无所不精。但是纵有圣人之资，在当时贵胄专权、政治紊乱的楚国，却不为世人所识。
周敬王二十四年（公元前496年），吴国和越国发生了槜李之战（战场在今浙江嘉兴），吴王合闾阵亡，从此吴越两国结怨，连年战乱不休。周敬王二十六年（公元前494年），合闾之子夫差为报父仇与越国在夫椒（今江苏太湖马山）决战，越王勾践大败，仅剩5000兵卒逃入会稽山。范蠡遂于勾践穷途末路之际投奔吴国，献“卑辞厚礼，乞吴存越”之策，向勾践指陈“越必兴、吴必败”之理，进谏：“屈身以事吴王，徐图转机。”被拜为上大夫后，他陪同勾践夫妇在吴国为奴三年。三年后归国，他与文种拟定兴越灭吴九术，是越国“十年生聚，十年教训”的策划者和组织者。为了实施灭吴战略，他进献美人计，并亲自跋山涉水，终于在苎萝山浣纱河访到德才貌兼备的巾帼奇女——西施，在历史上谱写了西施深明大义献身吴王，里应外合兴越灭吴的传奇篇章。
范蠡事越王勾践二十余年，苦身戮力，成就越王霸业，被尊为上将军。但范蠡由于深知勾践刻薄寡思，只可共患难，而难以同富贵，于是在举国欢庆之时，急流勇退，携家人离开了越国。后来，他辗转来到齐国，变姓名为鸱夷子皮，带领儿子和门徒在海边结庐而居，戮力垦荒耕作，兼营副业并经商，没有几年，就积累了数千万家产。他仗义疏财，施善乡邻，贤名闻于远近。齐王把他请进国都临淄，拜为主持政务的相国。他喟然感叹：“居官致于卿相，治家能致千金；对于一个白手起家的布衣来讲，已经到了极点。久受尊名，恐怕不是吉祥的征兆。”于是，才三年，他再次急流勇退，向齐王归还了相印，散尽家财给知交和老乡。
一身布衣，范蠡第三次迁徙至陶（今山东肥城陶山，一说是山东定陶）。在这个居于“天下之中”（陶地东邻齐、鲁，西接秦、郑，北通晋、燕，南连楚、越）的最佳经商之地，他操计然之术（根据时节、气候、民情、风俗等，人弃我取、人取我与，顺其自然、待机而动），没出几年，经商积资又成巨富（又一说为在宜兴制陶，无锡五里湖养鱼以治产），遂自号陶朱公。当地民众皆尊陶朱公为财神，于是成为中国儒商之鼻祖。
范蠡的人生是完美的人生。司马迁在《史记》中称赞：“范蠡三迁皆有荣名。”史书概括其平生：“与时逐而不责于人。”
让范蠡的人生焕发出最为靓丽光彩的是他和西施的爱情故事。故事虽然是传说，但二千多年来却一直为人所乐道。
“朝为越溪女，暮作吴宫妃。”西施，姓施，春秋末越国苎萝人（今浙江诸暨人）。越王勾践被吴王夫差打败后，欲献美女给吴王，以乱其国政。于是越王便把得到的美女西施、郑旦装扮起来，用时三年教习举止，歌舞，吴国风俗，然后派范蠡把她们献给吴王，吴王果然被女色迷惑而不顾国事，最终被越国所灭。据考，越王勾践复国灭吴之后，说西施乃亡国之妇，命人沉于江底。
但还有一种传说，是说范蠡和西施为实现雪耻复国大计，忍辱负重，灭吴复国后，为避越王迫害，于是二人相偕重来故地，在湖边隐居（相传为浙江嘉定湖边）。西施每日妆后，便将脂水倾入湖中，湖水染为胭脂色，湖里螺蛳吃了脂粉水，就变成了五彩螺。后范蠡、西施由此乘船出发，泛游五湖。后人寄讬思念，便将嘉定胡叫做范蠡湖，又在湖边建起西施妆台。晨光熹微或月白风清之时，坐在台边向下凝视，似可看到西施色彩斑斓的裙裾，正随着湖水轻盈地摇曳，浮动。
