在中国传统铜器中，铜炉是一个比较特殊的品种。尤其在明清时期，铜炉可以说是铜器中的典型代表。根据其用途及形制的不同，铜炉主要可分为薰炉，手炉，宣德炉和私款炉四种，其中以宣德炉最有代表性。
宣德炉指明宣德年间铸造的一批宫廷专用的香炉，烧香敬佛所用。据历史记载，宣德三年，皇帝下旨铸铜炉共一万八千件，胎料为暹罗国（今泰国）进口，加入多种金属反复烧炼4至1 2次之后制成。炉身以褐色为基调，发出青、绿、红、蓝、黄、褐、白、金等数十种颜色，古朴稳重，圆润自然。炉底有“宣德年制”或“大明宣德年制”款识。
铜炉的主要用途多为庙宇神堂烧香敬佛的法器，使人道德回归，但不一定体积大就好，因大型铜炉往往制作比较粗糙，但用于文房的铜炉，由于文人专门订造，所以用料精、工艺好、皮色佳、款字优，大多品位极高。而落私家款的铜炉大部分又属于官宦世家的文房用具、府内祭器，是专门铸造，所以属孤品。流传于世的主要私款炉的款名有琴书侣、玉堂清玩、琴诗侣、松月侣、儆吾斋、珍赏、玉堂珍玩、月友琴居、飞云阁、永存珍玩、子孙永保、云间胡文明制、石叟等。
为何铜炉历代都被人所器重呢？主要是因为铜炉具有“正、坚、妙、雅”四德。形态端正为铜炉之根本。优良之炉中规中矩，不妖不媚，具浩然之正气，此“正”！若炉型不正，则如人之无骨，萎靡不振；型正，则似君子端坐，凛然大度。铜炉之坚因其取天地之精华，历烈火之熔炉，千锤百炼，坚密无比。炉型好比人之外貌身形，铜质恰似人之内在品行。为人不可虚假浮夸、华而不实，作炉亦然。炉中精品，入手沉稳凝重，手感细密光洁，素净温润，反之为劣品。铜炉之妙在于其色，有的恰似寿桃，淡雅纯净；有的色如栗枣，晶莹映彻。最上品者，貌似黯淡无奇，但暗中透出珍珠美玉之萤光，犹如皓月朗星之清辉，光华微微，淡淡穆穆，令人遐想，回味无穷。铜炉之雅在于其刻工，常见题材有松月寄情、琴书相伴、高士云游、岁寒三友等，其意深远隽永，令人流连忘返。
今日，炉之上品少之又少，宣德炉真品更是凤毛麟角，台北故宫博物院仅有四件。其原因除了年久流失之外，最主要是因为三次大劫难。第一次是在1950-1953“朝鲜战争”年间，中共便在民间收集“旧铜”制作枪炮弹壳，其中自然有不少的铜炉。第二次是1958年“大跃进、大炼钢铁”时，中共又全民征集铜铁，老百姓家里的铜炉也都拿出来了。第三次是在1966-1976年的“文化大革命”中，大量古旧铜器，包括铜炉，被中共作为迷信物品“破四旧”，拿到铜材厂熔掉。因此，现在市场上流通的宣德炉大多数为仿制品。宣德炉的仿制，在宣德当朝即已开始。当时工部尚书吴邦佐是宣德炉铸造的监工，他曾召集工匠，私铸铜炉，但终不敢用宣德款，而在器底做“琴书侣”三字篆书款。后朝工匠施念峰、甘文堂、苏州蔡家、徐守素、周文甫等都是名盛一时的铸炉高手。清雍正、乾隆年间，仿制宣德炉的种类更多，但多不精。宣德炉一般用失蜡法铸成，款字完整、清晰；而伪品多用翻砂铸造，字迹模糊不清。真宣德炉款上的“德”字无“心”上一横，这也是辨别宣德炉真伪的重要特征之一。
