天坛是古代皇帝祭天的场所。（图片来源：Adobe stock）
祭祀，中国神传文化的重要组成部分。文献《周礼•天官•大府》记载：“邦都之赋，以待祭祀”，《左传•文公二年》中也提出：“祀，国之大事也。”也就是说，国家所征的税赋，就是用于祭祀的，因为这是一个国家的大事。祭祀是敬天地，不忘先祖的重要表现。
中国传统的祭祀大致分为三类，即祭天神、祭地只、祭人鬼。对祭祀活动，历来就有严格的等级制度和规范的各项礼仪。从本质上看，是人们尊敬神灵，祈求福报的行为。
祭天
在中国，祭祀的对象有三种：天神、地只、人鬼。其中，天神和地只只能由天子祭祀，高层的诸侯大夫可以祭祀山川，一般士绅和平民百姓只能祭祀自己的祖先和灶神。
祭天，是国家的头等大事。历代帝王都不敢懈怠祭祀上天。每年都要在特定的日子里，率领群臣虔诚焚香，祷告国泰民安。据记载，中国早在周朝时就形成了完善的祭天仪式。每年冬至这一天，周天子都要在国都南郊的圜丘，举行盛大的祭天仪式，后人称之为“郊祀”。唐宋时期，祭天成为一种只能由皇室进行的仪式。后来这种庄严的礼仪也被其它民族的君王所接受，他们纷纷仿效汉俗，也在特定的日子对天地进行隆重的祭拜。清朝时，满清皇族扩大了祭天的范围，除去传统的在重大节日进行祭祀外，大的政治事件也要去天坛祭天，如皇帝登基、册立太子、册立皇后、皇帝出征等。
祭天仪式里，最隆重的莫过于封禅。封禅是君主在太平年间或是有祥瑞现身的特别之年才举行盛大典礼，一般只有作出大的政绩的君主才有资格举行，如唐太宗、清圣祖等。封禅一般都是在泰山举行，历代皇帝们认为五岳之中泰山最高，在此祭天，才称得上是真正的受命于天。所以，从这点看，封禅就是历代帝王强调“君权神授”的最庄严的礼仪。
祭地
在古代，祭天与祭地是同时举行的。早在远古时期，人们就有了对土地的崇拜，认为是大地养育着万物，就像慈爱的母亲一样，即“父天而母地”。祭地一般说来包括两种：一是祭祀“大地”，规格与祭天基本相当；一是祭祀“地只”，包括社神、山神、水神、火神等所有地界上的神灵，规格比祭天稍微低点，不再是皇家的专权。其中香火最旺的是“社神”。
“社”即土地，与百姓的生产和生活直接相连，自然各家各户都不敢懈怠。现在南方一带常见的城隍庙就是古人祭祀社神的地方。
祭祖
在古老的氏族部落时期就有了对祖先的崇拜。祭祖仪式也是于周朝时形成定制的。周朝确立了用人陶、面点取代活人祭祀的方式，同时还制定了一系列的祭祀礼节，如上香、读祝文、奉献饭羹、奉茶、献帛、献酒等。仪式十分隆重、庄严。此时，人们对祖先的感觉是骄傲和敬畏。春秋时期，随着儒家伦理观念的深入人心，祭祖又增加了缅怀和追忆的意味。等到秦汉，祭祖不再局限于大的氏族，普通家庭也可以将自家的长辈放在供桌上进行礼拜，且不限时间，可以随时祭祀。
祭祀礼仪
中国古代祭祀十分讲求礼仪，有完整细致的流程。一场盛大的祭祀活动举行前要做大量的准备工作。首先是确定祭祀场所。在古代，最早的祭祀场所就是一块平整的土地，称之为“墠”。《礼记•礼器》曾记载，最早先祖们向神灵表达敬意时，不会设坛，只是扫出一块平整干净的地即可。“封土设坛”是后来才形成的礼节。根据神灵的不同，坛的规格和样式也不同。如祭天时，坛依照天的形状修成圆形，称为“圆丘”；祭地时，坛修成方状，称为“方丘”。后来，在坛的基础上建起房屋，称之为“宫庙”。宫庙最初只是为祭祀祖先而建造的，后来很多神灵也有了庙，如土地庙、龙王庙、城隍庙等。
其次是确定参加祭祀的人。一场大的祭祀活动常常有几千人参加，包括主祭、祭司、观礼者、乐舞表演者和服务人员，等等。其中，主祭作为与神沟通向神灵祷告的人，必须在祭祀日的前几天就开始斋戒，祭祀当天还要沐浴更衣。祭司负责主持整个祭祀仪式，同时一面代表人向神献祭，一面代表神向人传谕。
最后是准备祭品。等这一切工作准备就绪后，祭祀仪式就正式开始了。以清朝祭祀地坛为例，整个仪式共分九个仪程，即迎神、奠玉帛、进俎、初献、亚献、终献、撒馔、送神、望瘗等。每进行一项仪程要奏不同的乐章，还要跳“八佾”舞(由六十四人组成的古代天子专用的舞蹈)。
祭祀对人类来说，是相信神的存在，是对神的信仰和真诚的崇拜。也正因为人类有了这些善念和善行，神才降慈悲与我们，我们才有安定的休养生息的环境。否则，人类就会走向反面，种种让人不寒而栗的灾难便会接踵而至。
