北魏王朝基本是个十分崇信佛教的朝代，绝大多数皇帝都推崇佛教。示意图（图片来源：Adobe Stock）
虽然北魏太武帝听信谗言灭佛，自己也身遭报应而死，但北魏王朝基本是个十分崇信佛教的朝代，绝大多数皇帝都推崇佛教。开国皇帝太祖道武帝喜好黄老之术，也喜读佛经，凡是见到道士、和尚都要致以敬意，并禁止兵将侵犯干扰。太宗明元帝与父亲一样，既喜好黄老，也崇尚佛法，京城周边到处都建有佛寺佛像。当时有一位受到太祖和太宗两朝皇帝礼遇的僧人法果说过这样的话：“能弘扬佛道之人才是天下之主。”
世祖太武帝即位之初，也遵循太祖和太宗之法，礼遇和尚，常常召集有道高僧讲法。在太武帝平定十六国夏国赫连昌时，当地有一个和尚名叫惠始，颇有神迹。
惠始俗家姓张，老家是河南清河人。他听说高僧鸠摩罗什翻译出了新经，便前往长安去拜见，并请求阅读新经。他白天入城听鸠摩罗什讲经，晚上就在城外白渠北面打坐。京城和近郊有识之士都很尊崇他。刘裕消灭姚泓后，刘的儿子义真镇守长安，刘义真和其下属也都很敬重惠始。
后来，刘义真离开长安，赫连昌的父亲赫连勃勃率兵追赶上来，杀了很多人，其中也有出家人。奇怪的是，惠始虽然身上多处中刀剑，但身体却没有一丝一毫受伤的迹象。兵卒大感怪异，就报告给了赫连勃勃。赫连勃勃大怒，他把惠始召到眼前，亲自用宝剑砍他，但仍旧不能伤其丝毫。他心中这才感到害怕，转而向惠始谢罪。
统万城之战后，太武帝战胜赫连昌，魏军俘获了夏国王公、大臣、将校及后妃、宫人以万数，以及诸多财物，大胜而归。惠始随之来到了北魏的都城。
到都城后，时人都无法知晓惠始的踪迹，只是可以经常听到他对一些人的训导之语。太武帝也很看重他，每次见到他都很礼敬。
据说，惠始从开始打坐起，直到离世，五十多年间从未睡过觉。他有时赤足行路，即便踩在泥土中，双足也不沾染尘土，其双足的颜色愈加鲜白，世人皆喊他“白脚师”。
太延年间，惠始在八角寺圆寂。圆寂前，他梳洗整齐干净，然后入定而逝，彼时僧徒都环绕在他的身边。圆寂后，他的遗体停放十几日，坐姿无一丝改变，容色亦如常，举国上下都十分震惊。之后，他被埋葬在寺中。
到真君六年（445），因为朝廷有诏令城内不得埋葬死人，于是僧众准备将惠始移葬到城外。待众人打开他的棺材时，发现他全然像生前一样，没有任何腐烂的迹象，而这时，他已经圆寂十年了。
众人纷纷为惠始展现的神迹所惊叹。此次移葬有六千多人送行。中书监高允为其写了传记，颂扬其德迹。
在惠始新的坟冢上，人们立了一座石精舍，画了他的图像。后来太武帝灭佛时，石精舍依然完整地立在那里。
参考资料：《魏书·释老志》
