穿着公服的明代官员姜舜夫（图片来源：公有领域）
我们现在说人“衣冠禽兽”通常是在骂他人模人样却做不入流的事，但在明代中期以前，衣冠禽兽却是一个令人羡慕的词语，因为按照明代的规定，当时的官员穿的袍子(补服)上是“文禽武兽”，只有“当官的”才能穿上绣着飞禽或走兽等多款补子的官服，而且等级不同还有不同的图案。
衣冠禽兽的来源
衣冠禽兽，顾名思义是指穿戴着衣帽的禽兽，而衣冠禽兽一词在辞海和成语词典等很多工具书中，几乎都被解释为贬义，例如明代陈汝元《金莲记･抅衅》，“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”我们也会以衣冠禽兽来比喻品德败坏、行为如同禽兽的人。
不过，衣冠禽兽一词，其实是源自明代官员的服饰。古代皇帝自称真龙天子，最能衬托皇帝“龙形象”的东西当然就是禽和兽了，所以明代官员的服饰规定，文官的官服上绣禽，武将的官服上绘兽，“衣冠禽兽”在当时遂成为文武官员的代名词。由此看来，“衣冠禽兽”真真是一种良好象征了。
那么，古代官袍上有出现哪些飞禽和走兽呢？
众所周知，明代官员分为九品，服饰则按照官阶的品级有着严格的规定，用衣服上绣绘飞禽走兽的补子，来区分官阶的制度，补子就是一块缝在官员服装上的布，上面所绣的不同禽兽，代表了一个人官位的大小，所以古代官员穿的袍子也叫“补服”，“补子”作为官服上的等级标志用了近600年，成为等级制度、尊卑高下最突出的代表。
明代服制文武官员的袍子分为三种颜色，补子是文禽武兽，九类文官补子上的九种飞禽从高到低分别为：仙鹤、锦鸡、孔雀、云雁、白鹇、鹭鸶、㶉鶒、黄鹂、鹌鹑，而武将则是狮子（一品和二品）、老虎、豹子、熊、彪（六品和七品）、犀牛、海马。
由此获悉，“衣冠禽兽”当时曾经是一个令人羡慕的词语，可惜的是，到了明朝中晚期，由于官场的腐败，某些官员贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，如同牲畜，老百姓就渐渐地将“衣冠禽兽”这个成语作为贬义词来使用了。
御史补子上的獬豸（图片来源：三猎／维基百科）
衣冠禽兽的传说
关于衣冠禽兽这一成语作为贬义的由来，还有一说是出自明代宋濂《燕书》中的故事：“彼兽而人，汝则人而兽也！”
故事说的是齐国有个名叫西王须的人，原做海运生意，有一天船在海上遭遇到狂风巨浪沉了，上岸后他觉得自己必死无疑时找了个山洞准备自尽，但他向山洞走去时，一只猩猩从洞里面走了出来，拿了些食物给他吃，晚上还怕西王须冻死，让山洞给他睡，就这样过了一年。
一年后某天海上突然开来了一条大船，猩猩赶紧把西王须护送到船上，西王须登船一瞧，船上的人恰好是自己的朋友，岸上的猩猩看到船要起航，仍伫立在远处望着大船，不忍离去。
但西王须却对朋友说，“我听说猩猩的血可以染毡布，过一百年也不会褪色，这只大猩猩很肥大，为什么我们不登岸捕杀它？”西王须的朋友闻听此言，气愤不已，“彼兽而人，汝则人而兽也！”你如此忘恩负义，不杀你留著有什么用？于是，命人张开口袋装上石头“加颈，沉之江”，禽兽不如的西王须不仅被沉入江中，还留下了衣冠禽兽这一个专门用来形容那些“穿着人的衣服却不干人事的人”的成语。
