叶法善奉神旨下山助皇帝（绘图：Winnie Wang/看中国）
据《太平广记》记载：唐代人叶法善，字道元，家住在处州松阳县。祖上四代修道，都以“阴功密行”和“劾召之术”，来救助世上的好人。母亲刘氏，因一次白天睡觉时，梦见一颗流星飞入嘴里，吞入肚中后，便怀了孕。过了十五个月，才把他生出。
叶法善七岁时，不慎溺于江中，踪迹全无。三年后，突然回家，父母问他其中缘故。叶法善说：“我落水后，有一位青童仙人，引我到一处地方，喝了一些云浆，十分甘美，所以和他呆了一些时候。后来，青童仙人，带我去朝见太上老君。太上老君见了我后，含笑点头，把我留下，玩了几天。”
叶法善二十岁时，身长九尺，额上隐约长有两个“十”字。他性情淳厚、坦白，不食荤辛，常常独居幽室，有时游林泽，或访云泉。他从太上老君仙府回来后，已掌握了请使天神的法术。后来，他入居卯酉山，住的屋门靠近高山，有块巨石挡路，进出时要绕一个大圈子躲着巨石走，很不方便，叶法善便画符一道，投向巨石，顷刻间，巨石飞离，路即平坦。众人都很惊异。
叶法善曾游苍括白马山，在一间石室中，遇见三位神人，他们都穿着锦衣，头戴宝冠。三位神人对叶法善说：“我们奉太上老君之命，现在把密旨告你：你本是太极紫微左仙卿，因为当年校录天书不勤，把你罚下人间。你应该赶快立功济人，辅佐国家，功德圆满以后，就会恢复原职，重返天界。今将‘正一三五之法’，传授给你，望你勤行助善，努力去做。”说完，三位神人乘云而去。从此，叶法善诛杀精怪，扫灭凶妖，凡他所到之处，以救助世人为宗旨。
叶法善的叔祖叶靖能，颇有神术，唐高宗时，入翰林院，做国子祭酒。武则天监国时，被贬到南方，后来去世。当初，唐高宗闻叶法善之名，征召他到京城。要拜他为上卿，叶法善坚辞不就，只求为道士。于是叶法善便以道士身份，自由出入禁内。
当时，建在中岳的祀坛，初建成，高宗要亲往举行告成典礼，不料随从的群臣，有许多人突然患病。叶法善便为他们治病，只用符水一喷，病全好了。洛阳、长安二京的文武官员及男女百姓，一千多人，纷纷送钱，求受道篆，拜叶法善为师。叶法善把所得金银财物，全部用来修建道观，救济孤贫，毫不吝啬。
过了些时日，叶法善辞别唐高宗，回到处州松阳县。途经之地，以法术救人无数。有人使蜀川张尉的妻子，死后复生，与张尉复为夫妇。叶法善认出张妻是个妖孽，对张尉说：“你患了尸媚之病，如不速除，就会死去。”说完用符投向张妻，张妻立刻化为一团黑烟，散去。宰相姚崇，有个女儿已死，姚崇深为怀念。叶法善投符，使此女起死回生。钱塘江中，常有大蛤蜊精，作祟，倾覆舟船，祸害人命，给行人旅客，造成灾难。叶法善投符江中，请使神人，杀了大蛤蜊精，为民除害灭凶，功德远扬。
叶法善游历天下，四海为家，名山洞天，都去造访。叶法善当年十五岁时，曾中毒将死，突然看见青童仙人出现，对他说：“天台山的苗君，会飞印相救。”叶法善终于苏醒得救。后来他在青城山拜赵元阳为师，学得遁甲；在嵩阳遇韦善俊，韦善俊传他八史；往东入蒙山，又得神人传授秘书；上嵩山，神仙传授剑术。一次步行过大河，忽然沉没波中，人们都说他已经淹死。不料七天后，叶法善从水中出来，衣服、鞋子都没沾湿，他说：“暂且与河伯，同游了一趟蓬莱仙岛。”
叶法善游历天下，四海为家，名山洞天，都去造访。（绘图：Winnie Wang/看中国）
武则天时，征召叶法善到京城，请他到各大名山去投放龙璧，进行祭祀。唐中宗复位，武三思想继续掌握朝中大权。叶法善经常观察吉凶征兆，来保护中宗、相王及玄宗，因而被武三思所忌恨，将他贬到南海。
广州百姓，早就仰慕他的大名，人们便面向北方等候他。叶法善骑着白鹿，从海上而至，停留在龙兴新观。远近百姓纷纷来此，礼拜致敬，施舍极多。叶法善把这些财物，都用来修缮道观。一年后，入洪州西山，养神修道。
唐中宗景龙四年三月九日，括苍三位神人，再次降临，传太上老君之命说：“你应当辅佐睿宗皇帝和开元圣帝，不可隐迹山林，耽误了重任。”言罢而去。当时二帝（睿宗皇帝和开元圣帝），都还没有做皇帝，但他们的庙号年号，却都预先知道了。
这一年八月，果然有诏书征召叶法善入京。到后来平定了韦后之乱，相王得以即位为睿宗皇帝，其后，唐玄宗继统，叶法善在京中，辅佐、保护圣主，十分忠心。凡有吉凶动静，必事先奏闻。一次，吐蕃遣使臣进贡宝匣一个，对玄宗说：“请陛下亲自打开，不要让他人知道里边的机密。”朝中群臣听了，默不作声，只有叶法善，对玄宗道：“这是凶匣，请陛下不要打开，应该让吐蕃使臣，自己打开。”玄宗听从了。及让吐蕃使臣自己打开时，匣中暗藏的弩箭，突然射出，一下就将蕃使射死，果然应了叶法善的话！不久，玄宗授他“银青光禄大夫、鸿胪卿、越国公、景龙观主”等职。
叶法善的祖父叶重，精于术数，明于劾召之术，有功德于民间，死后赠谧号“有道先生”。叶法善之父叶慧明，朝廷特赠歙州刺史官职。叶法善请求朝廷将自己在松阳的故居，改为道院，玄宗赐观号为“淳和”，并御制碑文，书写匾额，以荣其乡里。第二年正月二十七日，忽然有云鹤几百只，飞集于叶法善故乡山上，徘徊三日始去。还有五色瑞云，覆盖他的住所。这一年六月三日，叶法善焚化符篆，祭告于景龙观，他的弟子既齐物、尹愔，亲眼目睹了真仙下降观中之事，但都秘而不言。二十一日，玄宗下诏赠他“金紫光禄大夫、越州都督”之职。
叶法善一百零七岁时，所住院落，异香苍郁，仙乐缤纷，有青烟直上云天，一天才灭。叶法善向玄宗请求自已羽化后，归葬故乡。玄宗命他度其侄润州司马叶仲容为道士后，再羽化，派中使监护，归葬于松阳。诏令衢州、婺州、括州三州官员，协助丧事，供给葬礼所用费用。柩车出发那天，敕令官员：穿着白色丧服，送灵车于城门之外。
当初（叶法善尚未羽化升天），唐玄宗开元初年，正月十五夜晚，玄宗驾临上阳宫观灯。此处彩灯为尚方匠毛顺心，精心制作，搭建彩楼三十余座，金翠珠玉，装饰其间。有的彩楼高达一百五十尺，微风吹来，锵然成韵。以彩灯扎成龙、凤、螭、豹形状，腾走跳跃，巧夺天工，好像不是人力所能达到的。玄宗见了大喜，连忙派人去召叶法善来楼下观灯，别人并不知晓。叶法善看了，对玄宗说：“这里的彩灯，实在美妙无比。但西凉府今晚的彩灯，比这里也差不了多少。”玄宗很奇怪，问道：“难道你刚才曾经去游玩过吗?”叶法善说：“我刚从那里回来，就蒙圣上急召，来到这里。”玄宗对他说的有些惊异，便说：“我现在想去一趟西凉府看看，能办到吗?”叶法善说：“这很容易。”于是请玄宗闭上双眼，并约定说：“请陛下切不可随便睁眼，如果误有所视，就会受到大惊吓。”玄宗按叶法善说的，闭上双目，身轻如飞，已在天空中。不久，脚已着地。叶法善说：“陛下可以睁眼观看了。”玄宗见西凉府的彩灯，连接数十里，街上车马塞路，男女百姓喜乐纷纭。玄宗极力称赞这里灯会的盛大。看了些时候，叶法善请玄宗返京。于是玄宗又闭目腾空而行，一会儿便已在京城彩楼之下，这里的歌舞之曲，还没有终了。
当晚，玄宗在西凉府看灯时，曾用一只镂铁如意，与酒家换酒喝。第二天玄宗便派一个中使，托以他事，其实是到凉州，取回了那只镂铁如意，检验了一下，确实是原来那只。
又有一次，在八月十五中秋之夜，叶法善与玄宗去游月宫，听到月宫演奏的天乐，玄宗问是什么曲子。叶法善答道：“是《紫云曲》。”唐玄宗素晓音律，便默记曲谱，归来后，为使其曲流传，定名为《霓裳羽衣曲》。从月宫返还，经过潞州上空时，玄宗俯视城郭，悄然无声，而月光如画。叶法善便请玄宗用玉笛奏曲，但玉笛在宫中寝殿，叶法善就差人去取，一会儿就拿来了。玄宗吹奏曲子后，又往城中撒了一把金钱，然后，才回京城去了。十天后，潞州官员上奏：“八月十五夜，有天乐临城，并拾得有金钱，献上。”
唐玄宗游月宫（绘图：Winnie Wang/看中国）
唐玄宗常与近臣，试验叶法善的道术，不可尽述，而每次都很灵验，皆非虚幻。所以他对叶法善更加礼敬。其余，像追赶山神，召来风雨，烹食龙肉，祛除妖邪，灵验之事，都在史书的本传里，在此不备录。
还有一回，燕国公张说，曾去道观拜访叶法善。叶法善置酒款待，张说问有无其他客人。叶法善说：“还有一位曲处士，久隐山林，生性拘谨而迟钝，但颇有酒量，一次可喝十斗。”张说请叶法善召他来，一会儿便到了，曲处士身高不到三尺，但腰围粗壮。叫他在下首坐定，揖拜之礼，也很鲁朴。酒来了，处士一杯接一杯，杯盂尽空，而他神色不动。张说准备离去，叶法善忽然拔出剑来，叱责曲处士道：“你从无高谈阔论，只会沉湎于酒，留你何用!”说罢向他砍去，曲处士现出原形：原来曲处士不过是一只盛酒的大榼。
叶法善曾对弟子们说：“一百六十年后，当有法术超过我的人，来住卯酉山。”当初，叶法善住在四明山下，在天台山之东。几年后，忽然在五月初一日，有个老人，上门求见，号泣求救。弟子认为他有病，就领他去见师父。叶法善问他缘由，他说：“我是东海龙，奉天帝敕命，守护八海珍宝，一千年为一任，如无差错，任满后就能位登仙品。我守护珍宝已经九百七十年了。功绩不大但也快成功了。不料有个婆罗门僧人，住在海边山峰，逞其幻术，日夜禁咒，有三十年了。他的法术将成，就会把海水像云彩那样卷在半天空，到了五月初五，海水就要干了。到那时，统天镇海之宝、天帝制灵之物，都要被妖僧夺走了。五日午时，求尊师一定赐丹符垂救!”到期，叶法善将丹符飞往救他，海水一下恢复了原貌。那个婆罗门僧，又愧又恨，跳海自杀了。第二天，东海龙用车载着许多宝物珍奇，来谢叶法善。法善坚辞不受，说：“林野之中，是神仙栖身之处，珠玑宝物，我根本用不着。”财物一点也不要，只是对东海龙说：“这里崖石之上，离水源很远，如能搬来一股清泉，就是对我的报答。”当晚，只听风雨大作，等到天明，绕山麓四周，新成一道石渠，泉水常注，经冬不竭。至今人们称之为“天师渠”。
叶法善曾对弟子们说：“一百六十年后，当有法术超过我的人，来住卯酉山。”（绘图：Winnie Wang/看中国）
