2022年的中元节将于8月12日到来。（图片来源：Adobe stock）
你知道2022年的中元节会在哪一日来临呢？答案就是明天啦！没错，正是2022年8月12日，也就是黄历的壬寅年7月15日。说到这个一年一度的中元节，几乎人人都会联想到公司行号、庙宇，甚至是家家户户都会在几日前就备妥丰盛祭品以利祭祀孤魂野鬼，以及中元节又被称为：盂兰盆节、七月半、中元普渡、鬼节等。不过，我们除了熟记大拜拜这一民间习俗，以及了解其具多种俗称之外，可别遗忘中元节的真正由来喔！毕竟中元节的起源久远，而更因为它是融合了佛教、道教及民间祭祖的信仰表现，而广受民众重视，对华人而言，涉及普渡之日可谓非常重要的日子。
中元节之由来
古人在黄历7月15日这一天会以刚收成的新谷来祭拜祖先，而掌管地府的中元地官也恰恰是在这一日欢庆寿诞，因此这一日才具有道教的“中元节”、佛教的“盂兰盆节”、民间的“鬼节”等称呼。不过，中元普渡之民俗乃是慈悲怜悯之表现，而在传统中华文化中并无“鬼节”之说，此说或许是跟普渡孤魂的节俗有关。
南北朝的《荆楚岁时记》就记载僧尼和道在七月十五日均进行“营盆供诸仙”，而历代也已展现相关的宗教及民俗活动。在民俗的说法中，阴曹地府会在鬼节这一天释放出所有的鬼魂，以让这些好兄弟返回阳间探望亲人，这也是为何民间盛行在这天进行祭祀鬼魂活动的原因，民众盼望藉着为死去亲人举行超渡法事，能消灾祈福，化解怨气。除了举办超渡法事，还盛行放河灯、抢孤等习俗。
民众亦纷纷将阎罗王打开地狱之门之举，称为“鬼门关”。台湾亦具“七月初一鬼门开、七月三十鬼门关”等有关说法。在僧道俗三流合一之下，逐渐融合成为大家今日熟悉的“中元普渡”。
由于闽南人往往选在黄历七月的初一、十五日及三十日来款待孤魂，因此民间存在一说：为了避免把孤魂野鬼引入家门，这个月份不适合举办寿宴、嫁娶、乔迁等等喜庆事宜。
中元节之佛教传说：
上述已提，黄历7月15日在佛教中，正是所谓的“盂兰盆会”，又简称为“盂兰节”。它不同于道教的中元普渡。根据南宋《佛祖统纪》记载，中国最早设盂兰盆斋是起源于南北朝时代大同四年（公元538年），当时梁武帝萧衍在同泰寺（现今南京鸡鸣寺）设盂兰盆斋供佛僧，往后每年的这一日又普施到其它寺院去。
提及“盂兰盆”，佛门弟子都知道必须在这天设盂兰盆斋供佛僧，而“盂兰盆”正是印度话“乌兰婆拏”原音之音译，具有“救倒悬”之意，意谓人间的痛苦如同是倒挂在树头上，而“倒悬”其实也是形容人堕入了饿鬼道和地狱的痛苦。为了避免众生身处“倒悬”之苦中，佛教徒会在寺庙中诵“盂兰盆经”，并将食物布施给好兄弟们。至于民间之所以出现这种做法，相传是源自于身为释迦牟尼佛十大弟子之一的目犍连（Maudgalyayana）救母的故事。
目犍连想方设法解救因为满身罪业而坠入了饿鬼道的母亲，其精神跟中国儒家的“孝道”思想互相融合，故亦呈现因果报应、善恶有报之昭昭天理。这也是中国民间习俗与佛教合而为一的节俗。
另外，值得注意的是，目犍连救母的故事揭示了一个道理：纵使是作为神通第一的佛陀弟子，目犍连同样是无法化解坠入了饿鬼道的母亲在过往所犯下的种种深重罪业的。所以，这就是为什么佛教故事总一再劝谏人们要保持善念、不可为恶，以及面对行恶者则总再三劝说，盼对方能诚心悔过、改邪归正，免遭大恶报。
说到底，善恶有报，绝对是不该遭受人们质疑的不虚妄之真理。
中元节之道教传说
说完佛教之中元节，接下来换说说道教的中元节。
在道教文化中，黄历7月15日正是地官大帝的圣诞，同时也是地官校戒罪福、为人赦罪的好日子。民间又称为“地官赦罪日”。道教文化中所谓的“三官”，正是指由玉皇大帝派驻人间的代表：天官、地官、水官，也就是俗称的“三界公”。相传这三位代表曾分别降生为：尧帝、舜帝、禹帝。而这三官大帝的诞辰分别为：1月15日、7月15日、10月15日，又合称为三元。
其实，我们由“三界公”能看出远古百姓对于天、地、水的自然崇拜。《仪礼･觐礼》中有载：“祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沈，祭地瘗。”不只现今，早在上古时期就已经存在天子祭祀天地山川的相关仪式了。
到了东汉时期，张道陵天师将祭祀三官的仪式带到民间，作为消灾祈福的道法。此道法又称“三官手书”，即是书写一式三份的忏文，载明愿意忏罪及悔改的信众之名字，并分别放到山巅或埋于地中或沈入水中，借此象征将灾厄交付天地水三界，进而求得平安。
需要特别注意的是，天官、地官、水官可是每一年都得要考察人间的善恶，进而向上苍汇报的，如同灶神的存在般，具有警醒世人之意。总体而言，除了统御众神祗，三官大帝还必须考校天地水三界万物之功过，并为百姓赐福、赦罪、解厄。
民间传说，地官大帝校定世人善恶及赦罪之事，众生若能忏悔前非，都可获得赦免；相传降生为舜帝，耕田孝亲，后来得到尧帝的赏识，受禅而当了天子，勤政爱民，深得百姓敬仰。
至于地官大帝会选择在黄历7月15日这一天前往人间，并在考察神仙、百姓、动物等等的表现之后，做出赦罪免刑之决定。因此，百姓除了选在这期间祭拜祖先，亦会举行祭祀地官大帝的仪式，盼望借此求得庇护及福报降临。
