五年多后，将会有一颗小行星接近地球。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
冥王号太空船带回小行星样本后，马不停蹄地往另一颗小行星前进，这次的目标以埃及神话的巨蛇“阿波菲斯”命名，是数十年内存在撞击地球危险的天体，会造成巨大无比的爆炸能量，它将会在2029年来到最接近地球的位置。
再次启程的探索者 冥王号太空飞行器
美国国家航空暨太空总署（NASA）将太空飞行器“太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障、小行星风化层探索者”（简称OSIRIS-REx）执行未来探测近地小行星“99942”的任务。这台别称“冥王号”的太空飞行器，在2016年9月8日升上太空，前往含有碳的小行星“101955”，最终在2020年10月20日成功在小行星着陆，并在今年9月24日成功带着样本降落在美国的犹他州。
这次任务斥资8亿美金的成本，并且还有1.835亿美金的火箭发射费用，让人类穿越超过60亿公里的距离，成功在具有撞击地球风险的小行星上，带回250克的天体样本。这些样本能使科学家更加了解太阳系的形成，以及地球生命形成有机化合物的原因，探索生命的意义。此次任务完成以后，冥王号成为美国历史上第一具从小行星上采集样本归来的太空飞行器，也是全世界第三具带回来的太空飞行器，此前的记录分别为2010年归来的日本“隼鸟号”；2020年归来的日本“隼鸟2号”。
千万公吨的访客 小行星阿波菲斯
据报导，完成任务后的冥王号太空船部分，以抛射轨道脱离地球，NASA并没有让它就此功成身退，而是前往小行星99942执行任务。这次目标有着“阿波菲斯”（Apophis）的别称，名字来源自古埃及神话，为太阳神拉与真理、正义女神玛亚特的劲敌，被视为象征混沌、黑暗与破坏的“混沌之王”，是一条身长达到14公尺的巨蛇或邪龙。科学家将任务目标的阿波菲斯，以及探险家（Explorer）的开头两字拿来，将冥王号重新命名，取名为“OSIRIS-APEX”，随即让它前往目的地，展开第二阶段任务。
这颗近地小行星阿波菲斯，又被人称为“毁神星”或“死神星”。2004年6月19日，亚利桑那州的基特峰国立天文台有一组研究人员发现它的存在，他们是夏威夷大学的罗伊·塔克、法伯瑞兹欧·伯纳德与罗伊·塔克，最初将它称为“2004 MN4”。经过计算后，人们知晓它的轨道后，于2005年6月24日赋予其永久编号99942，它目前拥有永久编号的天体中，唯一在数十年内具有撞击地球危险的天体。
阿波菲斯的大小大约落在415公尺，质量达到4600万公吨，在撞击时预估会释放相当于15.3亿吨TNT炸药爆炸的能量。经过将近200次的观测结果，科学家认为在2029年4月14日的5点20分，将会有2.7%与地球相撞的机率。经过预测，届时将在距离地球32200公里的位置经过，是这种规模的天体，在现代距离地球最近的一次记录。对此会由亚利桑那大学的科学家主导探测任务，希望能从中对行星形成更加了解，并搜集建置小行星撞击防御系统所需的数据。
