近期，一项崭新的天文现象发现被公诸于世。（图片来源：Adobe Stock）
在浩瀚的宇宙中，并非所有光芒都来自诞生，有些是来自毁灭。6月4日，美国夏威夷凯克天文台的天文学家揭示了一种迄今为止能量最强大的宇宙爆炸现象——“极端核瞬变”（ENT），其亮度与能量远远超越传统的超新星，甚至可持续闪耀数年。这一震撼性的发现不仅改写我们对宇宙暴炸事件的认知，也为观测遥远星系的超大质量黑洞开启了一扇新的窗。
当黑洞吞噬恒星 ENT诞生
这项由夏威夷大学天文研究所博士研究生杰森·辛克尔（Jason Hinkle）主导的研究，揭示了一种极端、稀有且前所未见的现象。极端核瞬变发生于当大质量恒星（至少是太阳质量的三倍）过度靠近超大质量黑洞时，遭受撕裂，引发巨量能量释放，在遥远的彼方都能看见。
辛克尔表示，过去十多年来，他们一直观察到恒星因潮汐瓦解事件而被撕裂，但这些极端核瞬变却截然不同，它们的亮度几乎是他们通常看到的亮度的10倍。
他补充说，极端核瞬变不仅比一般的潮汐瓦解事件明亮，还能持续发光数年，它释放的能量远远超越已知最亮的超新星爆炸。
比100个太阳还耀眼
研究中最惊人的一例，是编号为“Gaia18cdj”的事件。它释放的能量是目前所知最强超新星的25倍。要知道，典型超新星所释放的能量，相当于太阳在100亿年寿命中的总输出；而极端核瞬变的辐射能量，便相当于100个太阳。
辛克尔是在分析欧洲太空总署盖亚太空望远镜资料时，发现了这些异常闪光。他表示：“盖亚太空望远镜不会告诉你事件的物理机制，只会告诉你亮度发生了变化。”这促使团队展开了为期数年的后续研究，追踪并解析这些神秘光源的起因。
2020年，加州的史维基瞬变探测器也观测到第三个类似现象。这三个事件的共同特征，最终让天文学家确认，这是一种新型的极端天文物理事件。
一扇看见过去的窗口
夏威夷大学天文研究所副教授班杰明·沙比（Benjamin Shappee）强调，极端核瞬变的发现对研究遥远星系中心的超大质量黑洞，是一种宝贵的新工具。
由于这一现象非常明亮，人类可以在遥远的距离外看见它们，眺望远方在天文学中意味着回顾过去。
这段“过去”指的是宇宙的青春期，亦即“宇宙正午”时期，宇宙年龄仅为现在的一半，星系正在诞生恒星，以前所未见的速度喂养超大质量黑洞。透过极端核瞬变留下的光芒，天文学家如同翻阅一部古老的纪录片，得以一窥黑洞在当时是如何诞生与成长的。
1000万分之一的奇迹
然而，这些极端事件的出现可说是宇宙间最稀有的奇迹，极端核瞬变的发生频率比一般超新星更低，至少1000万倍。这代表即使使用最先进的设备与长期监测，也难得一见。辛克尔表示，极端核瞬变事件不仅标示大质量恒星的生命戏剧性结束，还阐明宇宙中最大黑洞的形成过程。
黑暗中的灿烂绝唱
宇宙中的每一道光，背后都藏着一个壮阔的故事。极端核瞬变的出现，为人类揭示了恒星死亡与黑洞成长之间剧烈且神秘的联系。这些照亮星系深处的极端闪光，如同宇宙在黑暗中唱出的灿烂绝唱，提醒着我们：在看似静默的宇宙深处，依然有剧烈的生命循环正悄悄进行。
这项研究已于2024年6月4日正式刊登于《科学进展》（Science Advances）期刊。
