一则传说中，年兽平时栖息在海中。（图片来源：Adobe Stock）
驱逐邪恶与灾祸，迎来福气，是在许多文化中都能见到习俗。比如在日本节分这一天，会进行驱鬼招福的习俗，据说这一传统来源自中国古代的“追傩”仪式，用来驱走病魔与灾害，后来流传到日本时，从宫廷中的仪式流入民间，而在中国的古籍与传说，能找到可能促成这一习俗的存在。
在《神异经》与《荆楚岁时记》中，记载了中国地区的一种妖怪，名为“山臊”，虽然它的外观像是人类，但只有一只脚。对于人而言，它是一种会传来寒热病的危害，不过仍有避开的方法。虽然山臊不会害怕人类，但它却对于爆竹十分恐惧，所以每当正月一日听见鸡叫声时，人们就会在庭院前施放爆竹，以此来赶走靠近的山臊。
现在正逢农历新年期间，有一种期间限定的怪物会在这时活跃，被认为与妖怪山臊相似，而这正是中国传说中的“年兽”，有人也会称呼它为“夕”。在民间有许多关于年兽的记载与故事。
某一年，有一只年兽到某座村庄想要捣乱，但是它被一户人家门口晾的红色大衣吓到，只好转而跑向另一座村，没想到又接连因为灯光与打扫的人家而吓到，这只年兽吓得落荒而逃，后来年兽的弱点被大众所知晓，比如干净整洁的环境、火光、声音与红色，因此每当时间来到年末岁首时，民间就会开始大扫除，在家家户户的门口贴上红通通的春联，挂上红灯装饰，还会在外施放鞭炮、爆竹，以种种习俗活动来吓走这只古老的害兽。
在另一段故事中传说，古时的中国土地上有一种被称为“年”的凶猛怪物，它上长有触角，平时栖息在海中，只有在每年的除夕才会爬上陆地，严重危害人类与动物的生命，每到此时，村里的居民就会携家带眷往深山避难。
某一年，桃花村的居民前往山中避难，这时有一个老人来到村中，他的眼睛炯炯有神，样貌仙风道骨，身上带着行囊与拐杖。几乎所有人的居民都忙于逃难，把家封闭，慌张准备带走牲畜与家当，没有人有余力去关心这位突来的长辈。在慌乱的人群中，只有一位住在东侧的老婆婆给了这个老人一些食物，并且劝他也要赶快上山躲避年兽。老人的反应出乎意料，他对老婆婆说，只要让他待在家里一个晚上，就必定将年兽撵走。虽然老婆婆看出眼前的老人非比寻常，但仍想劝他离开，最后面对笑而不语的老人，她只好先行离开，前往山中避难。
当天夜里，年兽果真来此捣乱，但这时它察觉到村落的异样，在那户老婆婆家的门口贴了大红纸，屋里是亮的。这景象让年兽身子一抖，发出叫声，然后朝老婆婆家冲去。等到接近门口时，里面忽然传来一阵爆炸的响声，吓得年兽浑身颤抖，不敢再向前一步。这时原本关好的大门一开，有一个身穿红袍的老人对着年兽哈哈大笑，而这头年兽没有发狂，反而惊慌失措地逃跑了。
隔天，居民们都从山中回来，发现村子竟然平安无事，感到十分惊讶，那位老婆婆才赶紧将老人的事情说出来。当众人来到老婆婆家时，看见门上贴着红纸，还有一些仍未燃尽的爆竹发出声响，以及几根仍发光的红色蜡烛。这一次的成功让居民无不感到开心，他们换上新衣，到亲友府上报喜，这一传闻很快传开，人们已经知道如何对付这只年兽，便会在每一年的除夕，贴上红色对联，施放爆竹，并在灯火通明的环境下守岁，于隔天开始出门拜访亲友，逐渐成为一个中国民间最重要的传统民俗。
