
一则传说中,年兽平时栖息在海中。(图片来源:Adobe Stock)
驱逐邪恶与灾祸,迎来福气,是在许多文化中都能见到习俗。比如在日本节分这一天,会进行驱鬼招福的习俗,据说这一传统来源自中国古代的“追傩”仪式,用来驱走病魔与灾害,后来流传到日本时,从宫廷中的仪式流入民间,而在中国的古籍与传说,能找到可能促成这一习俗的存在。
在《神异经》与《荆楚岁时记》中,记载了中国地区的一种妖怪,名为“山臊”,虽然它的外观像是人类,但只有一只脚。对于人而言,它是一种会传来寒热病的危害,不过仍有避开的方法。虽然山臊不会害怕人类,但它却对于爆竹十分恐惧,所以每当正月一日听见鸡叫声时,人们就会在庭院前施放爆竹,以此来赶走靠近的山臊。
现在正逢农历新年期间,有一种期间限定的怪物会在这时活跃,被认为与妖怪山臊相似,而这正是中国传说中的“年兽”,有人也会称呼它为“夕”。在民间有许多关于年兽的记载与故事。
某一年,有一只年兽到某座村庄想要捣乱,但是它被一户人家门口晾的红色大衣吓到,只好转而跑向另一座村,没想到又接连因为灯光与打扫的人家而吓到,这只年兽吓得落荒而逃,后来年兽的弱点被大众所知晓,比如干净整洁的环境、火光、声音与红色,因此每当时间来到年末岁首时,民间就会开始大扫除,在家家户户的门口贴上红通通的春联,挂上红灯装饰,还会在外施放鞭炮、爆竹,以种种习俗活动来吓走这只古老的害兽。
在另一段故事中传说,古时的中国土地上有一种被称为“年”的凶猛怪物,它上长有触角,平时栖息在海中,只有在每年的除夕才会爬上陆地,严重危害人类与动物的生命,每到此时,村里的居民就会携家带眷往深山避难。
某一年,桃花村的居民前往山中避难,这时有一个老人来到村中,他的眼睛炯炯有神,样貌仙风道骨,身上带着行囊与拐杖。几乎所有人的居民都忙于逃难,把家封闭,慌张准备带走牲畜与家当,没有人有余力去关心这位突来的长辈。在慌乱的人群中,只有一位住在东侧的老婆婆给了这个老人一些食物,并且劝他也要赶快上山躲避年兽。老人的反应出乎意料,他对老婆婆说,只要让他待在家里一个晚上,就必定将年兽撵走。虽然老婆婆看出眼前的老人非比寻常,但仍想劝他离开,最后面对笑而不语的老人,她只好先行离开,前往山中避难。
当天夜里,年兽果真来此捣乱,但这时它察觉到村落的异样,在那户老婆婆家的门口贴了大红纸,屋里是亮的。这景象让年兽身子一抖,发出叫声,然后朝老婆婆家冲去。等到接近门口时,里面忽然传来一阵爆炸的响声,吓得年兽浑身颤抖,不敢再向前一步。这时原本关好的大门一开,有一个身穿红袍的老人对着年兽哈哈大笑,而这头年兽没有发狂,反而惊慌失措地逃跑了。
隔天,居民们都从山中回来,发现村子竟然平安无事,感到十分惊讶,那位老婆婆才赶紧将老人的事情说出来。当众人来到老婆婆家时,看见门上贴着红纸,还有一些仍未燃尽的爆竹发出声响,以及几根仍发光的红色蜡烛。这一次的成功让居民无不感到开心,他们换上新衣,到亲友府上报喜,这一传闻很快传开,人们已经知道如何对付这只年兽,便会在每一年的除夕,贴上红色对联,施放爆竹,并在灯火通明的环境下守岁,于隔天开始出门拜访亲友,逐渐成为一个中国民间最重要的传统民俗。