2010年9月5日，在连云港市的一个港口，推土机铲起含有各种稀土元素的泥土，准备装船运往日本（图片来源：STR/AFP via Getty Images）
长期以来，中国在稀土开采、尤其是精炼和加工领域的绝对主导地位，一直是一把达摩克利斯之剑，悬在全球科技与国防工业头上。无论是F-35战斗机的发动机、智能手机的微型传感器，还是新能源汽车的驱动电机，都高度依赖稀土，因此稀土也被称作“工业维生素”。
川普(特朗普)第二任期发动的美中贸易战，中共就打出了稀土这张王炸牌，川普也作出了让步。但这种让步是暂时的，自由世界痛定思痛，正在三管齐下的摆脱困境，努力构建一条“无稀土”或“少稀土”的全新工业生态链。哪三管？材料替代、结构消除、工艺优化。
第一，在技术范式上破局。Niron Magnetics是美国能源部资助孵化的初创公司，他们研发一条没有稀土的强磁铁路线，利用极具颠覆性的氮化铁技术，把世界上最常见的铁和氮组合在一起，取代由稀土构成的传统永磁体。这家公司现在已经跨越实验室阶段，正在建设千吨级工厂，其产品今年就将进入欧洲高端的音响供应链，并计划在2028年实现1千5百吨的年产能。德国的采埃孚是全球汽车零部件巨头，他们更是选择掀桌子的手段，既然强磁铁离不开稀土，那干脆就发明不用磁铁的电机，利用类似于手机无线充电的感应技术向转子输电，完美解决了碳刷的磨损和体积难题。这项技术已经具备量产条件，这意味着在未来几年内，欧洲乃至全球的电动汽车，其核心动力系统可能会彻底告别中国稀土。日本由于最早受到中共的稀土卡脖子，这种切肤之痛让日班走上了把工艺做到极限的道路，日本的大同特殊钢公司，通过“超高速冷却固化”的冶炼工艺，在微观层面“冻结”晶体结构，从而在完全不使用重稀土的情况下，让仅含轻稀土的磁体也能耐受汽车发动机的高温。
第二，在过去，西方发展稀土替代技术，主要是出于国家安全和地缘政治的考量。但今天的局势已经大不一样，未来十年，全球对磁铁的需求将翻三倍，现有的地缘和矿产资源根本不足，即使在没有战争和封锁的理想状态下，全球稀土的物理产能也无法满足科技发展的胃口。稀土替代不再是政客的政治口号，而是科学家和工程师必须交出的硬核答卷。
第三，中国过去引以为傲的“稀土底牌”，正在加速催生全球工业界的范式转移。一旦德国的采埃孚的无磁电机，美国的Niron Magnetics的氮化铁磁体，在成本和商业化规模上实现突破，全球供应链将形成中国稀土，和西方、日本无稀土高精尖产业链的双轨并行态势，中国无法再垄断稀土。当然，任何技术突围都不是免费的午餐，氮化铁磁体在大规模量产时的性能稳定仍需时间检验；无磁感应电机虽然精巧，但其内部的电控和感应系统增加了电气的复杂性；而大同特殊钢的方案虽然摆脱了重稀土，但依然无法完全脱离轻稀土的精炼供应链。
真正的战略主动权，从来不是靠单纯的资源垄断就能永久维持的。资源会枯竭，地缘会变动，唯有技术的迭代不可逆转。中共打完了稀土牌，还剩什么呢？
