西游记师徒四人绘画。（图片来源：公有领域）
弼马温是孙悟空第一次被召上天庭后所封的官职。这个官职到底是什么意思，学界一直有争议。比较通行的解释是人民文学出版社1980年第二版所加的注释：“民间传说，猴子可以避马瘟。这里的官名是作者采用了这个传说，改换了弼（避）、温（瘟）两个同音字而成的。”这个注释由来已久，且持之者众，直接根据应是明代谢肇淛的《五杂俎》：“置狙（猿猴）于马厩，令马不疫。《西游记》谓天帝封孙行者为弼马温，盖戏词也。”
李时珍的《本草纲目》、徐光启的《农政全书》里也有马厩里系猴能避马病的记载。而且，弼与避、温与瘟的谐音，就更能与马厩里系马避马瘟的传说联系起来。因此，此说诞生后被大多数学者所接受。
南开大学的陈洪教授质疑此说。他认为，这一注释与《西游记》中玉帝封孙悟空为弼马温的文字缺乏直接关联。陈洪结合《西游记》第七回诗赞“猿猴道体配人心，心即猿猴意思深。大圣齐天非假论，官封弼马是知音。马猿合作心和意，紧缚牢拴莫外寻”等文字，指出弼马温和齐天大圣的称呼一样，都应该与心猿意马的寓意有关，与第四回回目“官封弼马心何足，名注齐天意未宁”相契合。这些都很有道理。
但是，陈洪根据道教神祗序列中有一位叫马温的大将军，认为“弼马温”应解读为“辅助马温的人”（《“西游”新说十三讲》，中华书局2022年版）。这却难以让人信服。因为这一解释犯了将弼马温解释为马厩里养猴能避马瘟同样的错误，马温这一神祗不仅在《西游记》里没有蛛丝马迹，缺乏《西游记》内在文字的支持，而且与心猿意马的寓意也缺乏内在的关联。
弼马温究竟是什么意思呢？
答案还得回到《西游记》文本中去寻找，须结合第四回内容，分析孙悟空为何被玉帝降旨招安担任弼马温一职。
根据第三回的叙述，主要原因是孙悟空闹了龙宫、闯了地府，被东海龙王和地府的幽冥教主地藏王菩萨告了御状。东海龙王启奏玉帝的表文说孙悟空“强坐水宅，索兵器，施法施威，要披挂，骋凶骋势。惊伤水族，唬走鱼鼍”；地藏王菩萨的表文说孙悟空“逞恶行凶，不服拘唤。弄神通，打绝九幽鬼使；恃势力，惊伤十代慈王。大闹森罗，强销名号。致使猴属之类无拘，猕猴之畜多寿；寂灭轮回，各无生死”。
这当然是受害方的控诉。从孙悟空的角度来说，显然是他放纵了心猿意马。对此情况，玉帝本要派神将去收服，太白金星启奏玉帝，“可念生化之慈恩，降一道招安圣旨，把他宣来上界，授他一个大小官职，与他籍名在箓，拘束此间”（第三回）。因御马监缺个管事的，就封他为弼马温。弼马温的表面职责是调养御马监的天马，深层寓意是让他矫正自己心中的意马。
所以，“弼马温”的“弼”应为矫正的意思，“马”是意马，“温”是温顺。“弼马温”就是指矫正意马使其变得温顺。但是孙悟空显然没有意识到这深层寓意，表面职责完成得非常好，但是对内在的意马并没有予以约束。因此，当他得知弼马温是个不入流、替玉帝养马的卑贱小官以后，一怒之下返回花果山继续称王称霸。
玉帝派天兵天将去征剿，派去的托塔李天王等不是孙悟空的对手。而孙悟空的心气更高，要做与天齐高的齐天大圣。无奈，玉帝只能再次接受太白金星的招抚计划，“就教他做个齐天大圣。只是加他个空衔，有官无禄便了”。书中虽然没有明确说明弼马温的涵义，但是对封他为齐天大圣的目的却有所说明：“名是齐天大圣，只不与他事管，不与他俸禄。且养在天壤之间，收他的邪心，使不生狂妄。”
核心是收敛他的邪妄之心。这也可以从孙悟空住的齐天大圣府内设置的两个司分别叫安静司和宁神司得到佐证。同时，玉帝又派“五斗星君送悟空去到任，外赐御酒二瓶，金花十朵，着他安心定志，再勿胡为”（第四回）。
这些都可以反推，封孙悟空为弼马温意在矫正其意马使其变得温顺。
但孙悟空“官封弼马心何足，名注齐天意未宁”，做了齐天大圣以后整天东游西荡，为了防止他无事生非，玉帝派他去管蟠桃园。结果他不仅偷吃了蟠桃，还因蟠桃大会未请他，偷饮了御酒，偷吃了太上老君的仙丹，闯下大祸，再次逃回花果山。玉帝再次派遣十万天兵去征剿，不能收服。虽然观音菩萨举荐的二郎神降伏了孙悟空，将他放在太上老君的炼丹炉内锻练，但是并不奏效，四十九天后开炉取丹，孙悟空跳出丹炉，大闹凌霄宝殿。玉帝只得派人去请如来佛祖。
孙悟空的狂妄暴横在他与如来的对话中达到顶峰：“因在凡间嫌地窄，立心端要住瑶天。灵霄宝殿非他久，历代人王有分传。强者为尊该让我，英雄只此敢争先。”“皇帝轮流做，明年到我家。”要夺玉皇大帝的龙位，占领天宫胜境。最终因与如来赌输，而被如来压在五行山下，这才改邪归正，情愿皈依佛教，潜修善果。
第七回是对前面几回孙悟空身世、命运的归结，所以文中许多文字有助于解开整个故事发展演变的逻辑。陈洪所引诗赞可以帮助我们理解弼马温的寓意。“猿猴道体配人心，心即猿猴意思深”，是说人心就像猿猴一样躁动不安，用本回另一段文字概括孙悟空当时的心灵是“也能善，也能恶，眼前善恶凭他作。善时成佛与成仙，恶处披毛并带角。无穷变化闹天宫，雷将神兵不可捉”。
“大圣齐天非假论，官封弼马是知音”，是说孙悟空一任心性自由发展，心高狂妄要做齐天大圣，封他为弼马温，正是意在矫正他的狂妄之心。“马猿合作心和意，紧缚牢拴莫外寻”，是说让孙悟空去管马，本是要他调整心与意的合作关系，向内紧缚牢拴，而不是向外寻求满足。但是孙悟空显然没有意识到这一点，而是一味放纵心猿意马，“欺天罔上思高位，凌圣偷丹乱大伦”。最终因“恶贯满盈今有报”，被如来压在五行山下。
也就是说，“弼马温”“齐天大圣”的善意提醒并没有使孙悟空走上自觉修炼之路，最终只能通过外在约束逼迫其走上取经救赎之路。这与猪八戒、沙僧、白龙马的赎罪修行是一致的，只是作为第一主角的孙悟空，作者对其心路历程进行了细致生动的演绎。
《西游记》中使用了不少歇后语和谐音梗，大多将意思明白说出。如果弼马温是马厩养猴能避瘟疫之意，文中应该有所暗示，但是并没有。相反，第五十六回说：“行者五百年前曾受玉帝封在大罗天御马监养马，官名弼马温，故此传留至今，是马皆惧猴子。”只提到马怕猴子是缘于孙悟空曾做过弼马温，而非猴子能使马避瘟疫。同样，文中对“辅助马温的人”也没有丝毫暗示。因此，还是将弼马温理解为矫正意马使其变得温顺为妥。
