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一提到咖啡害虫，想到的多半是造成减产、品质下降，以及农民防治不完的困扰。美国研究人员最近却在咖啡园里发现一个令人意外的现象，一种被视为咖啡树最大威胁之一的小昆虫，竟然无意间替自己的天敌打造了理想的育幼空间。
据《SciTechDaily》报导，这项来自美国密西根大学的研究，揭开一段发生在咖啡果实内部、鲜少有人看见的自然故事，也让研究人员重新思考，生态系统中不同生物之间，往往存在着出乎意料的互动。
咖啡果实里的“隐形房客”
咖啡果小蠹是全球咖啡栽培最具破坏性的害虫之一，它们体型虽小，却能钻进尚未成熟的咖啡果，从外层一路挖出隧道，深入果实中心产卵繁殖。幼虫孵化后直接食用种子，而这些种子日后正是人们熟悉的咖啡豆。
由于几乎整个生命周期都躲藏在果实内部，因此不论是天敌还是防治措施，都很难直接接触到它们，也让咖啡果小蠹成为世界各地咖啡农最棘手的害虫之一。
小蚂蚁反而能深入追捕
研究指出，不同大小的蚂蚁会以不同方式对付咖啡果小蠹。较大型的蚂蚁通常在成虫尚未钻进咖啡果之前，就有机会直接捕食它们；体型较小的蚂蚁，能顺着咖啡果小蠹挖出的狭窄通道进入果实内部，捕食成虫、虫卵、幼虫及蛹。
研究人员发现，故事并没有在害虫被消灭后画下句点。部分蚂蚁会清理原本属于咖啡果小蠹的洞室，还可能会扩大入口，接着把自己的幼虫搬进果实里，在这座现成的小空间中筑巢繁殖，害虫辛苦挖出的“家”，最后竟成了天敌养育下一代的育婴室。
一次偶然观察
这项发现其实源于一次意外。2016年，研究人员乔纳森·莫里斯前往墨西哥恰帕斯州一座有机遮荫咖啡农场进行另一项研究。当他打开一颗颗遭咖啡果小蠹蛀蚀的咖啡果时，却反复看见里面住着蚂蚁。当时，他只是把这些样本保存起来，心想也许日后会派上用场。
几年后重新检视这些观察纪录时，他意识到自己看到的可能是一种从未正式记录过的自然现象。2025年，莫里斯再次回到同一座农场，与研究团队搜集更多证据，也拍下蚂蚁利用咖啡果内洞室繁殖的照片，最终将研究成果发表于《生态学》期刊“Scientific Naturalist”专栏。
七种蚂蚁入住害虫留下的空间
研究期间，莫里斯共记录到七种蚂蚁会利用曾遭咖啡果小蠹侵入的咖啡果筑巢，其中五种已确认有繁殖行为。包括俗称电蚁的琥珀色蚂蚁，以及伪蚁属、新蚁属和隐蚁属等蚂蚁。
研究人员表示，这些蚂蚁入住后，不仅获得安全的繁殖空间，也因为巢穴就在咖啡果附近，使它们更容易接触到新出现的咖啡果小蠹。如此一来，蚂蚁能持续扮演天然捕食者的角色。虽然研究没有直接证明这种现象能降低多少咖啡果损害，但它提供了一种可能的解释，说明咖啡园里有益蚂蚁族群，或许能因此长时间维持在一定数量。
意想不到的连结
研究团队将这种现象描述为一种特殊的生态互动，原本为了保护自己而挖掘洞室的咖啡果小蠹，在被蚂蚁驱离或捕食后，留下的空间却成了蚂蚁繁殖下一代的场所。原本属于害虫的庇护所，最终反而增强了天敌的生存能力。
莫里斯表示，这项发现也提醒人们，自然界许多重要的科学发现，往往始于最单纯的野外观察。他认为，虽然现今研究日益仰赖人工智能与大量资料分析，但亲自走进自然，仔细观察眼前发生的现象，依然是许多重要科学发现的起点。
在一颗不起眼的咖啡果里，这场害虫与蚂蚁之间的角力，展现了自然世界充满惊喜的一面。
