现存于俄罗斯埃利斯塔，卡尔梅克佛寺中的龙树菩萨雕塑。（图片来源：Anna/stock.adobe.com）
龙树菩萨（梵文：Nāgārjuna）约生活于西元二至三世纪，是印度大乘佛教中观学派的奠基者，也是大乘佛教史上最具影响力的论师之一。后世尊称他为“千部论主”，赞誉其著述宏富、智慧深广。龙树的思想深深影响了汉传佛教的三论宗、天台宗、华严宗、禅宗等诸多宗派，因此被尊奉为重要祖师，在东亚佛教史上具有崇高地位。
根据佛教传记记载，龙树出生于南印度一个婆罗门家庭。相传其父姓龙，母亲于树下诞下此子，因此取名“龙树”。他自幼天资聪颖，博闻强记，天文、地理、历算、典籍乃至各种学问无不精通，青年时便已名闻四方。
相传年少时的龙树，曾与三位好友学得隐身术。四人凭借法术，时常潜入王宫嬉戏玩乐，无人察觉。然而纸终究包不住火，事情败露后，国王震怒，下令将其三位好友处死，唯有龙树侥幸逃脱。历经生死劫难，他深感世间荣华富贵终究无常，也明白神通术法并不能真正解脱生死，遂立志皈依佛门，寻求究竟真理。
龙树来到一座佛塔，向一位比丘虔诚请求出家受戒。他在塔中精勤学习，昼夜研读经律论典，很快便遍阅当地所有佛典。当再无新的经典可供研习时，他辞别师长，继续四处寻访善知识。相传后来他前往雪山，向一位德高望重的老比丘求学，获得许多大乘经典，日夜潜心研读，不久便能融会贯通。
此后，龙树遍游印度各地，广泛搜集佛教经论，并与各派学者辩论法义。由于智慧敏捷、辩才无碍，往往能折服对方。然而，随着声名日盛，他内心也渐渐生起骄慢之心，自认学识已臻圆满。
就在此时，一位名为“大龙比丘”的长老前来点化他。长老对他说：“你的见闻虽广，但佛法浩瀚无边，岂能以有限之智衡量如来无尽智慧？”随后，大龙比丘带领龙树进入深山石洞。走入洞中，眼前竟别有天地，原来已来到龙王宫殿。宫殿金碧辉煌，珍宝庄严，藏经阁中收藏着无数甚深经典，散发阵阵异香。
龙树在龙宫中如饥似渴地阅读经藏，日夜不辍，视野因而豁然开朗，对大乘佛法有了更深刻的体悟。传说大龙长老更为他开示深妙法义，并传授种种法门。龙树在龙宫停留许久，待智慧圆融之后，方才辞别恩师，重返南印度，大力弘扬大乘佛法，因此“龙宫取经”也成为佛教流传很广的传说。
龙树菩萨在世时，著述极为丰富，因此后人尊称他为“千部论主”。相传他曾前往南天竺一座神秘铁塔，以七粒白芥子开启塔门，入内瞻礼圣迹，并获得珍贵法宝。此事广为后世佛教典籍所记载，也成为龙树传说中最富神秘色彩的故事之一。
此外，关于龙树显现神通的事迹亦流传甚广。相传有一次，一位精通咒术的婆罗门法师，因嫉妒龙树的盛名，请求国王主持二人公开较量。
比试当日，婆罗门先于宫殿前作法，只见金光闪耀，一座广大的黄金莲池凭空出现，池中央升起一朵千叶莲花，他端坐莲台之上，神情傲慢地说：“我端坐莲花，如同天神；你却立于地上，如何与我论法？”
龙树不慌不忙起身，诵持咒语，随即化现一头庄严威猛的六牙白象，自己端坐像背，绕行莲池一周。白象步入池中，以长鼻将婆罗门连同莲台高高举起，再轻轻掷于地面。顷刻之间，黄金莲池、六牙白象皆随即隐没，只留下跌倒受伤的婆罗门。婆罗门自知道力不及龙树，当即伏地忏悔，请求皈依佛门，从此依止龙树修学佛法。
根据玄奘大师《大唐西域记》的记载，龙树晚年精通医药，曾制作延寿之药，因此虽历百余年仍容貌不衰，而国王亦因服用此药得以长寿。年岁渐长的太子因迟迟无法继承王位，心中十分焦急。王后便告诉太子：“佛法讲求布施，连生命亦可布施。如今世人皆尊龙树为菩萨，你不妨前去请求。”
太子于是来到龙树面前，跪地请求道：“我患有重病，唯有人首方能医治，恳请菩萨慈悲布施。”龙树洞悉太子的真正心意，知道他是为了王位而来，仍慈悲地说：“我可以满足你的愿望，只是你父王亦将不久于世，你将背负不孝之名。”太子默然不语，只是不停叩首。
龙树见其心意已决，便随手拾起一根干茅草，吹一口气，化作利剑，自行断首，以圆满布施波罗蜜。国王闻讯悲痛万分，由于再无人能制作延寿之药，不久亦与世长辞。这段故事见于《大唐西域记》，长久以来被佛教徒视为龙树菩萨舍身布施、圆满慈悲的典范。
