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在南美洲安地斯山脉的高海拔地区，有一种景象几乎不像自然形成，广阔的雪原上一根根洁白的尖峰密集排列，从地面向天空伸展。有些只有几公分高，有些却能超过5公尺，它们彼此紧邻，整片雪地变成一座由冰雪打造的森林。
这种奇特的雪地形态被称为“忏悔雪”，它们最令人惊讶的地方，不只是样貌，而是形成方式。没有雕刻家，也没有刀械切削，真正塑造出这片“森林”的，竟然是阳光、干燥空气与冰雪本身。
安地斯高山上的“白色尖塔”
忏悔雪主要出现在高海拔冰川与积雪覆盖区域，安地斯山脉干燥地区特别著名。这些冰雪尖峰通常出现在海拔4000公尺以上的地方，形状细长而尖锐，彼此排列得相当紧密。远远望去，原本平坦的雪地完全变了模样。雪不再只是覆盖大地的一层白色，而是被分割成无数狭长的沟槽与尖峰。尖峰大致朝向太阳，整片地形因此呈现出规律而奇特的姿态。
它们的名字与外貌有关，“Penitentes”一词与西班牙语中的忏悔者有关。这个名称源自人们对西班牙圣周游行中忏悔者队伍的联想，身穿白色长袍、头戴高耸尖帽的人群排列在一起，从远处看，就像一排排尖顶耸立的身影，而雪原上的尖峰，也有类似的视觉效果。只不过，这些“白色身影”并不是人，而是冰雪在高山环境中留下的奇特样貌。
阳光的“雕刻”
1839年，查尔斯·达尔文首次在科学文献中描述这种现象。1835年3月22日，他从智利圣地亚哥前往阿根廷门多萨途中，经过皮乌克内斯山口附近一片覆盖着忏悔雪的雪原。当时当地流传一种说法，认为这些奇特的雪形是安地斯山脉强风吹出来的。
后来对形成过程的理解，指向了另一个更加微妙的力量，也就是“太阳辐射”。当雪面受到阳光照射时，不同位置吸收与散失能量的方式不完全相同。面向太阳的部分会吸收较多辐射，冰雪因此开始出现升华与融化，原本平整的表面逐渐产生凹槽。凹槽一旦出现，又会进一步改变雪面的受光方式。
原本完整的雪面，就这样慢慢被切割。比较容易失去质量的部分越来越低，没有那么容易被削去的部分则逐渐凸起。时间一久，平坦雪原就可能转变成一片高低交错、尖峰密布的冰雪地形。这些尖塔并不是“突然长出来”的，而是雪在阳光下，一点一点消失后留下来的形状。
尖峰与凹槽是两个世界
忏悔雪最奇妙之处，在于尖峰和尖峰之间的凹槽，可能呈现截然不同的状态。法国冰川学家路易·利布特里曾在海拔3500公尺处观察这种现象。当时他注意到，高度50公分的升华雪柱相当坚硬干燥，温度为摄氏零下5度，但雪柱之间的凹槽却是湿的，含有大约14%的液态水。
似同样由雪组成的地面，仅仅相隔一小段距离，内部环境可能完全不同。其中一个关键，就在于升华与融化所需要的能量差异非常大。冰雪融化需要吸收能量，但让冰直接从固态变成水蒸气的“升华”，需要的能量更高，因此冰雪尖峰与凹槽之间会形成一种特殊的局部环境。
尖峰部分因升华而维持干燥、寒冷，质量损失相对较小；凹槽底部比较容易累积潮湿空气，吸收的太阳能更多用于融化，使那里的雪更快消失，在一个凹槽出现之后，反而可能让周围的形状差异越来越明显，原本平整的雪面就在这种微妙的差异中逐渐形成密集的冰雪尖塔。
尖峰为何会朝着特定方向？
如果仔细观察忏悔雪，会发现这些尖峰并非完全杂乱无章，它们大部分朝向太阳。在南半球，这些楔形雪地形态会向北倾斜，倾斜角度大约与正午时太阳的天顶角相近，而这个角度也会随季节变化。这使得整片冰雪地貌看起来更像经过某种规律排列，而不是单纯受到随机风雪作用的结果。正因如此，忏悔雪给人的第一印象往往十分强烈。
站在这样的雪原前，看到的不是一片普通积雪，而是一望无际的尖峰、凹谷与冰壁。它们整齐却不完全相同，规律中又带着天然形成的不规则感，大自然仿佛在雪地上留下了一套若有若无的几何图案。
地球之外？
“忏悔雪”这种地貌不只让人联想到地球上的高山。曾有研究人员推测，木星的卫星木卫二热带地区可能存在高度达15公尺的类似结构。不过，后续研究对于木卫二是否具备形成这种结构所需的条件提出了严重质疑，因此这项说法仍存在争议。
2017年的一项研究根据“新视野号”探测器取得的资料，指出冥王星表面的塔尔塔罗斯山脊区域存在数百公尺高，被称为“忏悔者”的巨大地形。研究认为，这些结构可能主要由季节性从冥王星稀薄大气中沉积的甲烷冰形成。这里的“忏悔者”当然不是地球上的雪峰，而是因为它们在形态上呈现出相似的尖塔状特征。
地球高山上的冰雪尖峰，与遥远外星世界表面的巨大冰质地貌，让“忏悔者”这个名称有了超越地球的想像空间。
阳光留下的奇异印记
自然界有些奇景不需要剧烈的力量才能形成，没有火山爆发，也没有巨大的地质灾变，只是阳光每天照射雪面，干燥空气不断掠过，冰雪在微小而持续的变化中逐渐失去质量。凹槽一点点加深，尖峰一点点凸出，最后在一望无际的雪原创造令人难以置信的“冰刺森林”。
大自然真正令人惊奇的力量，有时不是一瞬间改变世界的巨大能量，而是日复一日、看似微不足道的作用，最终在大地上留下肉眼可见的痕迹。
