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北爱尔兰北海岸有一片不像自然形成的海岸，数万根玄武岩石柱整齐排列，从悬崖脚下一路向海面延伸，它们彼此交错，有的排列成阶梯，有的像烟囱耸立，有的形成很规则的六角形柱体。站在岸边望去，眼前仿佛真的有一条巨大石道，曾经通往大海另一端，于是一个流传已久的问题也跟着出现，这里究竟是不是巨人留下的道路？
这里是位于北爱尔兰安特里姆郡北海岸的“巨人堤道”，距离布什米尔斯东北4.8公里，整片地貌大约由4万根玄武岩柱组成，它最令人着迷的地方正是自然景观与古老传说之间，产生了一种几乎难以分开的想像。
巨人接受挑战 造出跨海石道
爱尔兰语中，巨人堤道有“Clochán an Aifir”或“Clochán na bhFomhórach”等名称，后者可理解为与神话中弗莫尔人有关的“踏脚石”。最著名的传说，则把这片石柱与爱尔兰知名英雄芬恩・麦克库尔联系在一起。
故事里，芬恩接受苏格兰巨人贝宁多纳的挑战，决定在北海峡上建造一条道路，好让两人能够碰面，一座巨大的石造堤道因此出现在海面之间。故事还有另一个版本，芬恩发现对手的身形远比自己巨大，于是决定先躲起来。他的妻子萨德布想出一个办法，把芬恩装扮成婴儿，放进摇篮。当贝宁多纳看见这个“婴儿”时，反而被眼前的巨大体型吓到。他心想，如果连婴儿都如此庞大，那么芬恩本人恐怕更加惊人。贝宁多纳因此转身逃回苏格兰，甚至把身后的堤道摧毁，避免芬恩追上自己。今日北爱尔兰海岸留下的石柱，就成了传说中那条巨人道路的遗迹。
而在北海峡另一侧的苏格兰斯塔法岛，还有著名的芬格尔洞穴，同样存在排列整齐的玄武岩柱。两地属于同一古老熔岩流的一部分，这样特殊的自然景观，也被认为可能影响了巨人堤道传说的形成。如果把神话留在一旁，这些石柱究竟是怎么出现的？
一场剧烈火山活动
地质研究给出的答案，同样充满震撼。大约在5000万到6000万年前，今天的安特里姆一带曾经发生剧烈火山活动。高流动性的熔融玄武岩进入原有岩层，形成广大的火山高原。真正造就巨人堤道特殊外貌的关键，发生在熔岩冷却之后。
岩浆从高温状态逐渐降温，体积开始收缩。当岩石内部产生的应力累积到一定程度，就会出现裂缝。这些裂缝并非毫无规律地蔓延，而是随着熔岩冷却逐渐向下延伸，最后形成一根根柱状结构，这就是巨人堤道最著名的“柱状节理”。
为什么会如此整齐？其中一个重要因素就是冷却速度。岩石冷却时形成的裂缝网络，让原本庞大的熔岩层分割成一根根柱体。多数石柱呈六边形，但实际上也可以看到四边形、五边形，甚至是八边形的形状。最高的石柱大约12公尺，当这些柱体被海岸地形暴露出来，一根接着一根排列在一起，形成了今天宛如人工建造的奇景。没有石匠，没有巨人，却留下了一座看起来像巨大工程的石头世界。
大自然还留下了“巨人靴子”
巨人堤道真正有趣的地方，不只在于整齐排列的玄武岩柱。经过漫长风化后，部分岩层形成了各种容易让人联想到日常物品的形状，当地因此出现许多带有传说色彩的名称，包括“巨人靴子”、“牧羊人阶梯”、“巨人竖琴”、“巨人之门”、“骆驼峰”以及“巨人之眼”等。
其中“巨人靴子”特别容易让人产生错觉。在海岸岩层之间，一块巨大的岩石呈现出近似靴子的外形。当人站在旁边观看时，很难不把它与那个跨海而来的巨人故事联系在一起。
大自然没有按照人的尺度打造景物，却意外留下了神话故事的轮廓。
4万根石柱至今仍像一座巨人的作品
巨人堤道的石柱从悬崖底部一路延伸至海面下方，某些地方的凝固熔岩厚度可达28公尺，整片海岸由大量玄武岩柱构成。1986年，巨人堤道被联合国教科文组织列为世界遗产；隔年又被列为国家自然保护区。2022年，巨人堤道与堤道海岸的古新世岩石，也被国际地质科学联合会列入全球100个“地质遗产地”名录。
即使现代科学能够解释石柱形成的原因，巨人堤道最迷人的部分依然没有消失。当海水拍打着一根根规则排列的黑色石柱，远方的海岸线逐渐没入天际，数百年前的人们看到这片景象时，很难想像火山岩冷却、收缩与裂解这些漫长而复杂的地质过程。
他们看见的是一条道路，一条巨大到足以让巨人踏上海面的道路。如果这不是巨人留下的道路，那么大自然究竟用了多么巨大的力量，才能打造出如此像人造工程的奇景？
