水滴中菊花的倒影。（图片来源：Kolevski.V / stock.adobe.com）
日本古时的重阳节，有一个细致的习俗。
九月八日夜里，人们将绵轻轻覆盖在菊花上。经过一夜，花上的露水与香气浸入绵中，第二天清晨，再取下这团绵擦拭身体，祈愿延年益寿。这个习俗叫作“菊之被绵”，平安时代的宫廷女官也曾如此迎接收阳。
菊花在秋日开放，人们却从这朵花中寄讬着长久的寿愿。菊酒可以祈寿，菊露可以延年，山间还有饮后使人长寿的菊水。关于这些，日本古书中记载过一名少年的神异经历：他孤身流落深山，历经数百年，容貌始终未改。
他叫慈童。这是一个以中国周穆王时代为背景、流传于日本的故事，见于《太平记》，后来又被搬上能剧舞台，成为《菊慈童》。
误跨御枕 获罪入山
慈童原本是侍奉周穆王的少年。穆王十分喜爱他，常让他陪伴在身边。
有一天，慈童经过王的座位，无意间跨过了御枕。这一举动触犯了宫中的规矩，群臣议罪，认为虽然出于无心，仍应受到惩处，最终决定将他流放到郦县的深山。
郦县山中远离宫城，林木幽深，云气昏暗，虎狼出没。书中说，人一旦进入那里，很难活着回来。少年即将离开熟悉的宫廷，独自在这样的地方生活。
穆王怜惜慈童，临别时授予他两句护身的偈文，嘱咐他每天清晨向十方礼拜，诵念所授之文。慈童领受之后，被送入深山幽谷。
身边再无往日相伴的人，穆王的嘱咐却始终留在心里。慈童每日依言礼拜诵念，担心日子久了会忘记文字，便将偈文抄在身旁的菊叶上。
偈文入叶 清露化水
偈文写上菊叶之后，叶间凝结的露水有了气异的变化。
清露一点点滴落，汇入谷中的溪流，使流水化为灵水。慈童口渴时取来饮用，觉得滋味如同甘露，胜过种种珍馐美味。山中又有天人捧花而来，鬼神在旁护持，他从此免受虎狼恶兽的侵害。
原先凶险的幽谷，成为少年安身的所在。慈童每日持诵，饮用灵水，岁月不断推移，容貌却始终停留在少年时。《太平记》记载，他历经八百余年，仍无衰老之态。
这条溪流继续向山下流去。下游三百余户居民饮用溪水，也得以消除疾病，享有长寿。写在菊叶上的几句偈文，使清露获得灵力，这份福泽又随着流水，惠及山下众人。
能剧《菊慈童》所演的，正是后来有人入山寻访灵水的一幕。
魏文帝听说山中有能使人延寿的水，便派使者前去探寻。使者深入山林，在菊花围绕的居所里，遇见一名少年。问过姓名，少年说自己叫慈童，曾经侍奉周穆王。
周穆王的时代，早已过去数百年。使者惊疑，慈童便讲起误跨御枕、获罪流放的往事，向他们展示所受之文，说明菊露化为灵水的经过，又以舞乐表达喜悦，将灵水献给使者，祝愿君王长寿。
《太平记》记慈童八百余年不老，能剧中的慈童则已有七百余岁。记述虽有差异，少年奉命持诵、菊叶凝露化为灵水的经历，都保留了下来。
郦县菊水 古书有记
巧合的是，这个故事中的地名与菊花，在中国的古书中也有记载。
葛洪《抱朴子．仙药》写道：“南阳郦县山中有甘谷水。”谷水之所以甘美，是因为溪谷两侧生长着甘菊，菊花落入水中，积年累月，使水的滋味发生了变化。
附近的居民不另凿井，都饮用这条谷水。书中说，他们普遍长寿，高寿者可至一百四五十岁，较低者也有八九十岁，并将这种延年之效归于菊。
郦县、菊花、流水与长寿，在中国和日本的古书中留下了相似的记载。《抱朴子》记的是山中菊水及当地居民的寿命，《太平记》则详述慈童所得的偈文，以及菊露化水时的神异。
慈童的经历，也让菊花与长寿紧紧联系在一起。日本能剧舞台上，菊花围绕着少年的居所，灵水由山中流出，前来寻访的人听他讲述已经过去数百年的往事。秋菊延年的含义，在这一场相逢中展现得格外鲜明。
真言护身 福及众人
慈童入山之前，穆王授予他的，是能够护身的偈文，并嘱咐他每日礼拜诵念。少年将文字牢记在心，又写在菊叶上，始终恭敬奉行。这几句偈文所显现的，正是真言感召神灵、护佑生命的力量。
清露凝在写有偈文的菊叶上，便获得灵力；露水滴入溪流，流水也成为延年的甘露。慈童饮用后容颜不老，山下居民饮用后同受其福。真言的护佑，由少年一身延及众人。
古人郑重传授真言，领受之人也谨慎持诵。身在无人之处，慈童仍每日奉行；岁月漫长，他也未曾忘记临别时的嘱咐。那份至诚恭敬，使他独处深山而有神灵护持，面对虎狼也得以平安。
如今，人们仍借菊花寄讬长寿之愿。菊慈童的故事则告诉人们，少年不老、菊露延年的背后，实为真言感召，神明之力的护佑。
