许多天体的样子都打破人们的既定印象。
（示意图/图片来源：Melchor/stock.adobe.com）
人们通常习惯将行星想像成轮廓完整的球体，而距离地球1300光年的一颗遥远星球，却是一种令人意外的样子。天文学家利用詹姆斯韦伯太空望远镜观测发现，这颗行星的大气层并非均匀地包覆在星球周围，其中一侧竟然向外延伸，形成明显的凸起，让原本看似圆滑的外观出现不对称的轮廓。
据《科学日报》报导，这颗特殊的行星名为WASP-17b，是一颗体型巨大的气态行星。它距离地球大约1300光年，因为非常接近母恒星，整个世界长期承受强烈的恒星辐射。如今，韦伯望远镜捕捉到它大气层的奇异形状，也让天文学家得以一窥这颗遥远星球不为人知的面貌。
奇怪凸起
WASP-17b属于“热木星”类型，这是一种体积庞大、距离母恒星非常近的气态巨行星。由于长期受到恒星强烈照射，其大气环境极为炙热。不过，这次观测最引人注目的地方并不是它有多么炎热，而是大气层的外观竟然并不对称。
研究人员发现，WASP-17b整体仍维持近似圆形的轮廓，但大气层的一侧明显比另一侧延伸得更远。这个突出的部分并非行星本体突然长出奇特构造，而是大气层受到高温与强烈气流影响后，形成的特殊外观。
这颗行星的赤道附近存在一条强劲的带状气流，风速极高，能够将物质与热量从长期受到恒星照射的一侧，输送到始终背对恒星的另一侧。由于WASP-17b距离母恒星极近，行星的两个半球呈现截然不同的光照环境，一侧长期处于光照之下，另一侧始终笼罩在黑暗中。当高温气体被强风吹向背阳面，两侧大气的温度与状态就会出现差异，最终使大气层形成不对称的延伸形状。
研究团队特别指出，这种变形主要出现在行星的黄昏区域。从向阳面流动而来的高温气体，与经过背阳面后逐渐冷却的气体，在大气层不同位置形成温度差异，也使其中一侧的外缘向外扩张得更明显。这颗距离地球1300光年的巨行星，竟然有着一个被强风吹得不再对称的大气外观。
外星世界的极端天气
这次观测还呈现出WASP-17b不同区域之间的温度差异。由于行星一侧长期受到恒星照射，另一侧始终处于黑暗，两边形成截然不同的环境。赤道附近的强劲气流不断搬运热量，使大气层呈现复杂的变化。研究结果与先前的理论预测相符，尤其是关于行星晨昏两侧温度差异的预测，这次观测几乎呈现出研究人员原先预期的情况。
第一作者奥尔德森博士表示，这项发现让人看见行星确实具有复杂的三维结构，而不只是电脑模拟中一个个平滑的圆形天体。能够透过实际观测看见预测中的现象，具有不同以往的意义。共同研究者、布里斯托大学天文物理学副教授汉娜·韦克福德博士也指出，行星的大气环境充满变化，这次取得的资料让研究团队得以拼凑出这颗遥远巨行星更完整、更具动态感的面貌。
这项研究由美国康乃尔大学与英国布里斯托大学共同领导，成果于2026年10月16日由布里斯托大学发布，并刊登于《自然天文学》期刊。
