嶄新發現 同樣能夠濾食的史前鱷獸(圖)
雷德帕斯博物館的湖北鱷化石。(圖片來源:公共領域 Author:Daderot)
Picture is made available under the CC0 1.0 Universal (CC0 1.0) Public Domain Dedication.
南昌湖北鱷(Hupehsuchus nanchangensis)活躍時期在約2.47億至2.49億年前的三疊紀黃金時代,牠是一種在中國湖北地區出土的遠古海洋爬行動物。最早這種生物的化石於1972年第一次在中國出現,不過當時湖北鱷的頭骨狀態並不完整,這影響了人們對牠的了解,使科學家對於這種史前生物習性的研究進展受到阻礙。
隨著日益前進的研究行動,近期學者從出土的完整湖北鱷頭骨化石對牠有了嶄新的認識,並於今年8月8日於學術期刊上刊登他們的研究發現。過去濾食的結構僅會在於現代的鬚鯨身上發現,牠們擁有鬆散的口鼻部與下頜結構,能支撐巨大的喉嚨區域,當這種龐然大物往前行動時,該區域會宛如氣球膨脹起來,將小型的獵物攝入其中。如今,濾食的能力似乎不再是牠們專屬的進食方式。
研究過程中,研究團隊同時觀察其他130種水生動物的頭骨構造,比如鱷魚、齒鯨、鴨嘴獸等生物,他們表示鯨鬚的組成並非是由骨頭構成,而是角蛋白形成一種兼具堅韌與柔軟特性的纖維帳幕,成為鬚鯨在水擠壓時捕捉食物的關鍵構造。如前段所述,濾食出現在鬚鯨身上,至於古代的爬行動物則與濾食感覺是毫無關係的存在,不過因為研究人員在南昌湖北鱷的頭骨四周發現部分凹槽結構,認為或許是牠用來過濾的構造,即便不是鬚鯨那種顯著的特徵,但牠們可能擁有與之類似的過濾能力,使這種生物的面貌出現了嶄新的風貌。
帶來新知的滅絕物種
6600萬年前的地球,經歷一場生物浩劫的滅絕,曾經橫行世界的龐然巨獸——恐龍,紛紛退出了世界舞台。大約過了1500萬年以後,擁有濾食能力的鯨魚出現在世界上,不過牠們的濾食能力或許不再是獨門絕活,更加久遠的遠古爬行動物打破了人類過往的認知。
英格蘭布里斯託大學的古脊椎動物學教授邁克爾·本頓表示,三疊紀早期已經有初期的海洋爬行動物快速地大量繁衍,不過二疊紀末期的大滅絕消滅了絕大多數的生物,迅速出現的湖北鱷則是造成當時海洋生態徹底改變的原因之一。由於湖北鱷的身軀較為堅硬,導致牠的游泳速度與其他物種相比較慢,不過這次發現的構造,在牠進行游泳時張大喉嚨吸取大量海水,就能夠以過濾的方式攝取養分。
這次的發現又應證了世間萬物多采多姿的面貌,遠古的滅絕帶走了不計其數的生物,僅僅留下岩層中破碎的痕跡。至今滅絕的現象依然沒有停歇,持續有許多物種走向或面臨滅絕的命運,不過也有大量的新物種刷新人類對世界的認識。
来源:看中國
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