再次重現的動物 消失86年未曾出現(圖)
十九世紀時的鼴鼠素描。(圖片來源:Adobe Stock)
差點在歷史長河中消失的小生物──南非德溫頓金鼴鼠在2017年被全球野生動物保護組織的「尋找失落物種」計畫列為25個「尋找失落物種」的物種之一,自1937年就從未出現,科學家擔心這種物種可能已經滅絕。沒想到經過長達86年的時間,瀕危野生動物信託基金(EWT)採用環境DNA技術和嗅探犬的協助,終於成功發現了德溫頓金鼴鼠的蹤影,並捕捉到牠們極為可愛的模樣。這個令人振奮的消息被發表在《生物多樣性與保育》科學期刊上。
小而強大的生物
據《CNN》報導,德溫頓金鼴鼠的主要棲息地在南非西北部,全身淺棕色的牠們宛如一顆奇異果,體型與倉鼠差不多嬌小,這些可愛的生物個性膽怯,通常選擇人跡罕至的地方挖洞,喜歡隱身在沙中,生活在地底的洞穴中。
小小的德溫頓金鼴鼠擁有令人難以置信的強壯腹部肌肉,這使得牠們可以輕鬆穿梭於沙子之中,彷彿在沙丘內「游泳」一般,每一步過後的通道都會立即塌陷,很少留下痕跡,這使得牠們成為地下世界的神秘居民。即使眼睛已經全退化成全盲,德溫頓金鼴鼠的聽力卻相當靈敏。一旦感應到地面的微弱振動,牠們就會立即迅速躲藏,令人驚訝的是,牠們甚至能夠聽到螞蟻的腳步聲。
遺留土壤中的線索 環境DNA
2023年,一支由南非史德蘭波希大學的保育遺傳學家薩曼莎·明哈特領導的研究團隊,運用2021年的調查資料和樣本在南非西北海岸諾洛斯港海灘沙丘進行探勘,團隊運用環境DNA的技術,每天在沙丘上行走18公里,搜集的土壤樣本超過100個!他們努力分析樣本中留下的皮膚、毛髮和排泄物,再加上邊境牧羊探測犬傑西的靈敏嗅覺,居然成功在洞穴發現了兩隻德溫頓金鼴鼠的存在!
上述所提的環境DNA指的是從環境樣本中,例如土壤、水、毛髮等收集而來的DNA,這些DNA來自生物在環境中的痕跡,而非直接從生物體內取樣,或許談到提到DNA,大家會聯想到八點檔中那種「一言不合就驗DNA」的戲碼,一根頭髮就能揭開主角親生父母是誰,這種類似的概念也能用來監測環境變化。科學家利用這項環境DNA技術數十年了。環境DNA不僅能幫助我們了解各種生物,也對生態保育也有所助益。
以環境DNA成功追蹤到失落物種
當找到德溫頓金鼴鼠的蹤跡,研究人員非常開心,因為這次探索不僅揭開了德溫頓金鼴鼠的足跡,還意外地發現了其他珍稀物種,包括瀕危的范齊爾金鼴鼠,以及常見的開普金鼴鼠、格蘭特金鼴鼠等。
瀕危野生動物信託基金(EWT)的搜尋小組成員科布斯·塞隆在新聞稿中表示:「儘管許多人懷疑德溫頓金鼴鼠是否仍然存在,但我堅信該物種尚未滅絕。」;負責尋找失落物種計畫的經理克里斯蒂娜·比格斯則表示,這次搜索的成功驗證了EWT 團隊的堅持不懈,他們不遺餘力地搜尋沙丘,現在終於可以保護這些受到威脅的稀有鼴鼠所在的地區了。」
責任編輯:天玶
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