十六大被認為至少是10年來中國最重要的政治活動。 中共高層近乎全部退休，由年輕一代領導人接替。胡錦濤按計畫將接替江澤民成為中國最高領導人。
為了確保十六大順利舉行，北京當局採取了空前的保安措施。據報導北京街頭有數十萬戴著紅袖套的義務保安員在巡街。一些知名的民運活動人士被扣押。
BBC說，中國新聞媒體記者被告知要嚴格遵守規定。消息人士說，當局警告記者們說如果泄漏十六大的機密，將受到刑事懲罰。
有報導說，早些時候，三名婦女試圖強行接近人民大會堂入口的時候被扣押，可能是為了進行抗議。
與廣泛預期的一樣，江澤民在十六大開幕式上的講話沒有透露中共政治局的新人選。這是目前北京試圖保持的最大秘密。
據指出，十六大閉幕後，中共將緊接著在十五日召開十六屆一中全會，選舉產生新一屆的中央領導機構，屆時被外界揣測經年的中共高層人事問題，謎底就將完全揭曉。
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