遠古澳洲大規模動物滅絕揭密

科學家長期以來一直想找出在五萬年前大批動物包括哺乳動物、鳥類、及爬蟲類動物在澳洲集體滅絕的原因。由於五萬年前正值人類開始進入澳洲，許多科學家都在找尋人類出現與這些動物滅絕之間的關連。美國科羅拉多大學教授吉福德．米勒等人研究發現，人類使大批動物滅絕的原因可能在於他們用火大面積燒荒，改變了澳洲的表面植被。原先的草原被半沙漠性植被代替，整個生態圈遭到破壞，來不及改變「飲食習慣」的草食性動物率先滅亡，以草食性動物為食的肉食性動物緊隨其後，形成動物滅絕的「連鎖反應」。

據新一期《科學》雜誌上所發表的論文顯示，澳洲有85％的哺乳動物、鳥類和爬蟲類在4萬5千年左右同時滅絕，其中包括19種有袋動物，而造成大批動物滅絕之因一直是個謎，不過，最近吉福德．米勒等人的研究有了新發現。

距今約4萬5千年前，澳洲大陸上曾經經歷過一次大規模的動物滅絕，較大體形的動物特別是哺乳動物幾乎全部消失，只有化石表明它們曾經在這塊土地上生存。由於人類在5萬年前首次進入澳洲，許多科學家把大批動物的滅絕原因與人類移民聯繫起來。有科學家認為是過度捕獵導致大批動物滅絕，也有人認為是人類帶來了新型傳染病。

米勒教授等人在論文中說，過度捕獵或人類帶來的傳染病，都不會導致食物鏈發生上述的改變。只有植物多樣性的減少，才會使澳洲高度特殊化的草食性動物滅絕，併進而導致以它們為食的肉食性動物消失。這說明人類對環境的影響不僅巨大，而且難以預測。

科學家分析了1,500個蛋殼碎片，最古老的來自14萬年前。他們發現，在距今5萬年以前，鴯鶓(Dromaius novaehollandiae)和牛頓巨鳥（Genyornis newtoni）都以營養豐富的草類為食，但到4萬5千年前，鴯鶓的食物已轉化為半沙漠性植被中生長的灌木，而牛頓巨鳥卻沒有來得及完成這種食物轉換就已經消失。研究人員還分析了澳洲無尾熊(Koala)的牙齒化石。他們發現，5萬年以前，無尾熊食物中草類的比例比鴯鶓和牛頓巨鳥還要高，但4萬5千年前也轉化為其他來源。
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