中華文化:為什麼皇帝之妻稱為「後」?
在中國古代宮廷裡,皇帝擁有後宮三千佳麗,在眾多妻妾中,皇帝的正妻稱為「皇后」,也有些古籍上簡稱為「後」;而尊稱皇帝的母親為皇太后;皇帝的祖母則尊為太皇太后。可是,為什麼要稱皇帝之妻為「後」呢?
皇后
「後」原為君主之意。在《詩經.商頌.玄鳥》上載︰「商之先後,受命不殆,在武丁孫子。」鄭玄箋曰︰「後,君也。」又《左傳.僖公三十二年》說︰「其南陵,夏後皋之墓也。」《書經.說命中》說︰「樹後王君公,承以大夫師長。」這些「後」都是指君主。所以在上古時代,「後」是帝王的稱號。如大禹的兒子啓稱為「夏後氏」,還有傳說中射日的后羿。
後來,古代公卿諸侯也稱「後」。如《書經.舜典》載有︰「覲四岳群牧,班瑞於群後。」另《唐.柳宗元.封建論》︰「周有天下,裂土田而瓜分之,設五等,邦群後。」《漢書.卷七十三.韋賢傳》︰「庶尹群後,靡扶靡衛,五服崩離,宗周以隊。」因此,諸侯又稱「群後」,天子則稱為「元後」,如《書經.泰誓上》:「亶聰明作元後,元後作民父母。」
約在周朝以前,天子之妻皆稱為「妃」,周朝開始則稱為「後」。如《禮記.曲禮下》︰「天子之妃曰後。」到了秦始皇統一六國之後,改天子為皇帝,並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過,較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書.卷五.景帝紀》︰「朕親耕,後親桑,以奉宗廟粢盛祭服,為天下先。」另《漢書.卷一.高帝紀下》︰「尊王后曰皇后,太子曰皇太子。」還有《三國誌.卷五.魏書.后妃傳.序》中有︰ 「太祖建國,始命王后,其下五等︰有夫人,有昭儀,有倢,有容華,有美人。」
「後」是一會意字,「後」在甲骨文裡,左下方是一口字,右上方是一攏起的手,但自金文將字型成鏡像般翻轉,攏起的手移到了左上方,便一直沿用至今。《說文解字》上載︰「後,繼體君也,像人之形,施令以告四方,發號者,君後也。」因為在上古氏族部落中,一般發號施令者為女性的權威,所以「後」的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中,「後」還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以,也因而引申為帝王的正妻等涵義。
在中國古代的封建制度裡,把后妃奉為是遵循婦德儀節的楷模,她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範,母儀天下,並制定婦禮。所以皇后在後宮的地位就如同天子,是眾妃之主。如《周禮.天宮內宰》曰︰「王后帥六宮之人。」
皇帝
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