從前有個小孩名叫像，父親在他還是襁褓時就因故去世，母子倆相依為命。母親很疼愛他這唯一的命根子，而他也非常孝順。因為家無恆產，他們能捱辛抵餓的度日，全憑像的母親十個手指頭為人縫補衣服。
及長，母親就送像到鄉中的"蒙館"裡去讀書。像活潑又聰明，老師、同學都很喜歡他。一天早晨，像挾了書本去上學，經過田間的樹林裡，他看到一條青翠可愛的小蛇，扭曲在地上爬著。像立定腳步，睜大骨碌碌的雙眼，盯著它慢慢的向前，一曲一伸地匍伏前進。他越看越有趣，越看越覺得可愛，就把它揀起用紙包裹，帶到" 蒙館"去，偷偷的放在他的書案抽屜裡。同學都知道了，也感到能有這蛇當玩物挺新奇，所以都守住這個共同的秘密，不讓老師知道。
以後，像每天中午回家吃午餐時，總會帶點糧食回來餵這個可愛的玩伴：蛇。時光飛逝，像和他的寵物也越長越大。後來像輟學了，到田裡替人家幹活兒，當然蛇也離開了"蒙館"住到像的茅屋裡。它就像通人性般的很馴服，像的母親也很樂意養它。
像母這時已是上了年紀的老婦人了，她得了一種奇怪的肝痛症，時愈時發。要是肝痛起來，就像有人在她的腹腔內，把她的肝兒隨手撥弄一樣，令她痛得死去活來，捶床呼救！
有一天，她的肝病又發作了，像見到母親痛得叫神請佛的慘狀，輾轉床中的苦況而無能為力，只有在旁邊垂著淚溫言撫慰，除此之外，啥事兒也幫不了。就在這時，救星降臨！有一個雲遊四方的挂單和尚到像的村中來了，他說自己能醫疑難雜症，於是像立刻請他為母親醫治。
"這病要醫好也不難，我寫下一個藥方，再用大蛇的肝兒做藥引子，服下立即見效！以後永不再犯！"和尚看完了像母的病症之後，這樣對象說。像感激不已，謝過之後便依著藥方抓了藥。可這蛇肝哪弄呢？思前想後，只有硬著頭皮，把目標鎖定眼前與自己朝夕相處的玩伴了！
像拿著刀，拭著淚，對他養大的寵物說："我養了你許久了，實在不忍傷害你。可是我是母親含辛茹苦的把我拉拔大的呀！我又怎麼能讓她活生生地痛死？好友，對不住，倘若你不張大口，讓我到你的體腔內取些肝兒，我就要破你的腹了！"
蛇像是聽得懂像的話，知道感恩圖報似的，馬上很樂意的把口張大。於是像很從容的走入它的體內取些肝兒出來。奇怪的是那蛇似乎毫無損傷似的，只不過痛了一陣而已。
像母吃了蛇肝配藥後，好了。雖然母親的病好了，但是，像仍然擔心得不得了，生怕她的怪病會復發，他想："如果蛇死了，而母親的病又犯了，那時我向哪找大蛇的肝啊？"
經過幾番琢磨之後，他決定"以防萬一"、"以備不時之需"，利用眼前萬事具備的好機會，決定打鐵趁熱，再繼續取些蛇肝存起來好配藥。他的擔心、孝心與疑心，讓他不敢輕信和尚的話，讓他不敢相信母親的病永遠痊癒了。
他再次拿起尖刀，逼著他的好友張開大口，讓他進到它腹中去割取蛇肝。他割了一片又一片，大約五六片。停了停，又想了想，生怕不夠用，於是接著再割。割！割！割！不住的割，越割越多，越不滿足！
那蛇痛極了，滿地打滾、到處翻掀，可像還是割紅了眼，不肯出來；蛇沒別的辦法，只得忍心的把口一閉，活生生的把像悶死在它的腹中了。"人心不足，蛇吞象"這句話，就是這麼來的。
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